במכה גדולה ל-Merk KGaA, התרופה הניסיונית שלה לטרשת נפוצה (MS) לא הצליחה לעמוד ביעד העיקרי בניסויים המאוחר בשלבים המאוחרים. לחברה הגרמנית היו תקוות גדולות בתרכובת, הידועה בשם evobrutinib, שצפויה הייתה לעלות על התרופה המבוססת של Sanofi, Aubagio, בהפחתת שיעורי הישנות הטרשת הנפוצה. עם זאת, הניסויים גילו ש-evobrutinib לא היה יעיל יותר מהמתחרה שלו.
Merck נתפסה כמובילה במירוץ לפיתוח תרופות ממוקדות יותר לטרשת נפוצה הידועות כמעכבי טירוזין קינאז (BTK) של ברוטון, לפני מתחרים כמו Sanofi, Novartis ו-Roche. טרשת נפוצה משפיעה על 2. 8 מיליון אנשים ברחבי העולם, והצורות ההפוכות של המחלה, מוקד הניסויים ב-evobrutinib, הן הנפוצות ביותר.
היו חששות בקרב משקיעים לגבי הפוטנציאל לנזק לכבד הקשור למעכבי BTK, אך לאנליסטים עדיין היו ציפיות גבוהות לתרופה של Merck, עם הערכות שיא המכירות של יותר מ-2 מיליארד דולר. האכזבה הפתאומית גרמה למניית מרק לצנוח ב-14% לרמה הנמוכה ביותר מזה חמישה שבועות.
אנליסטים של JP Morgan הביעו הפתעה מתוצאות הניסוי, מכיוון שהם ציפו שהתרופה תצליח. החששות הקודמים התרכזו בתופעות לוואי אפשריות ולא ביעילות. התוצאה הבלתי צפויה הביאה מכה משמעותית לסיכויי ההכנסות של מרק, שכן השקה מוצלחת של evobrutinib הייתה חיונית ליעד של החברה לייצר 25 מיליארד אירו (27 מיליארד דולר) במכירות עד 2025.
מנכ"ל בלן גאריג'ו הביע בעבר אופטימיות, וקבע כי התרופה לטרשת נפוצה יכולה להשיג מכירות שנתיות העולה על מיליארד דולר. עם זאת, באפריל, מינהל המזון והתרופות האמריקני עצר באופן זמני את הגיוס חולים חדשים לניסויי evobrutinib עקב חששות לגבי פציעת כבד שנגרמה מתרופות על סמך תוצאות מעבדה. בעיות דומות התמודדו עם חברת הבת של Roche Genentech עם מעכב ה-BTK שלה fenebrutinib.
הכשל הזה מוסיף לשורה של אכזבות לאחרונה עבור יחידת הפארמה של Merck, כולל הביצועים הנמוכים של התרופה לסרטן bintrafusp alfa וסיום הברית עם GSK. בחודש שעבר, הקבוצה המגוונת כבר אותתה שהרווחים התפעוליים שלה לשנה כולה יירדו ככל הנראה בטווח התחתון של היעד שלה, בעיקר בשל ביקוש חלש לחומרים מיוחדים המשמשים בתרופות ביוטכנולוגיה ובמוליכים למחצה.
למרות שהניסויים הכושלים ללא ספק הטילו מכה משמעותית לשאיפות הצמיחה של Merck, לחברה עדיין עשויות להיות הזדמנויות אחרות להצלחה בצנרת. עם זאת, הנסיגה מדגישה את האתגרים ואי הוודאות שעומדות בפני חברות התרופות בפיתוח תרופות חדשניות למחלות מורכבות כמו טרשת נפוצה.