Een grote klap voor Merck KGaA is dat het experimentele medicijn tegen multiple sclerose (MS) er niet in is geslaagd het primaire doel te bereiken in langverwachte onderzoeken in een laat stadium. Het Duitse bedrijf had hoge verwachtingen van het middel, bekend als evobrutinib, waarvan verwacht werd dat het beter zou presteren dan het gevestigde medicijn van Sanofi, Aubagio, wat betreft het terugdringen van het aantal MS-terugval. Uit de onderzoeken bleek echter dat evobrutinib niet effectiever was dan zijn concurrent.
Merck werd gezien als een koploper in de race om meer gerichte MS-medicijnen te ontwikkelen, bekend als Bruton’s tyrosinekinase (BTK)-remmers, vóór concurrenten als Sanofi, Novartis en Roche. MS treft naar schatting 2. Wereldwijd zijn er 8 miljoen mensen, en de recidiverende vormen van de ziekte, waarop de onderzoeken met evobrutinib zich richten, komen het meest voor.
Er waren zorgen onder investeerders over de potentiële leverschade geassocieerd met BTK-remmers, maar analisten hadden nog steeds hoge verwachtingen van het medicijn van Merck, met schattingen van de piekverkoop van meer dan $ 2 miljard. De plotselinge teleurstelling zorgde ervoor dat de aandelen van Merck met 14% kelderden naar hun laagste niveau in vijf weken.
De analisten van JP Morgan uitten hun verbazing over de resultaten van de proef, omdat ze hadden verwacht dat het medicijn succesvol zou zijn. Eerdere zorgen concentreerden zich eerder op mogelijke bijwerkingen dan op de werkzaamheid. De onverwachte uitkomst veroorzaakte een aanzienlijke klap voor de omzetvooruitzichten van Merck, aangezien een succesvolle lancering van evobrutinib cruciaal was voor de doelstelling van het bedrijf om tegen 2025 een omzet van €25 miljard ($27 miljard) te genereren.
CEO Belen Garijo had eerder zijn optimisme geuit door te stellen dat het MS-medicijn een jaarlijkse omzet van meer dan $1 miljard zou kunnen bereiken. In april had de Amerikaanse Food and Drug Administration echter tijdelijk de inschrijving van nieuwe patiënten in onderzoeken met evobrutinib stopgezet vanwege bezorgdheid over door geneesmiddelen veroorzaakte leverbeschadiging op basis van laboratoriumresultaten. Soortgelijke problemen werden geconfronteerd door Roche-dochter Genentech met zijn BTK-remmer fenebrutinib.
Deze tegenslag draagt bij aan een reeks recente teleurstellingen voor de farmaceutische afdeling van Merck, waaronder de ondermaatse prestaties van het kankermedicijn bintrafusp alfa en de beëindiging van een alliantie met GSK. Vorige maand gaf de gediversifieerde groep al te kennen dat de bedrijfswinsten over het hele jaar waarschijnlijk in de lagere range van de doelstelling zouden vallen, voornamelijk als gevolg van de zwakke vraag naar speciale materialen die worden gebruikt in biotechgeneesmiddelen en halfgeleiders.
Hoewel de mislukte tests ongetwijfeld een flinke klap hebben toegebracht aan de groeiambities van Merck, heeft het bedrijf mogelijk nog andere kansen op succes in de pijplijn. De tegenslag benadrukt echter de uitdagingen en onzekerheid waarmee farmaceutische bedrijven worden geconfronteerd bij de ontwikkeling van innovatieve geneesmiddelen voor complexe ziekten zoals multiple sclerose.