Em um grande golpe para a Merck KGaA, seu medicamento experimental para esclerose múltipla (EM) não conseguiu atingir o objetivo principal em testes de estágio final altamente antecipados. A empresa alemã tinha grandes esperanças no composto, conhecido como evobrutinib, que deveria superar o medicamento estabelecido pela Sanofi, Aubagio, na redução das taxas de recaída da EM. No entanto, os ensaios revelaram que o evobrutinib não foi mais eficaz do que o seu concorrente.
A Merck era vista como pioneira na corrida para desenvolver medicamentos mais direcionados para a esclerose múltipla, conhecidos como inibidores da tirosina quinase de Bruton (BTK), à frente de concorrentes como Sanofi, Novartis e Roche. A EM afeta cerca de 2. 8 milhões de pessoas em todo o mundo, e as formas recidivantes da doença, foco dos ensaios com evobrutinibe, são as mais comuns.
Havia preocupações entre os investidores sobre o potencial de danos hepáticos associados aos inibidores de BTK, mas os analistas ainda tinham grandes expectativas para o medicamento da Merck, com estimativas de pico de vendas superiores a US$ 2 bilhões. A repentina decepção fez com que as ações da Merck despencassem 14%, para o nível mais baixo em cinco semanas.
Os analistas do JP Morgan expressaram surpresa com os resultados do teste, pois esperavam que o medicamento fosse bem-sucedido. As preocupações anteriores centravam-se nos potenciais efeitos secundários e não na eficácia. O resultado inesperado foi um golpe significativo nas perspectivas de receitas da Merck, uma vez que o lançamento bem sucedido do evobrutinib foi crucial para o objectivo da empresa de gerar 25 mil milhões de euros (27 mil milhões de dólares) em vendas até 2025.
O CEO Belen Garijo já havia expressado otimismo, afirmando que o medicamento para esclerose múltipla poderia atingir vendas anuais superiores a US$ 1 bilhão. No entanto, em Abril, a Food and Drug Administration dos EUA suspendeu temporariamente a inscrição de novos pacientes nos ensaios de evobrutinib devido a preocupações com lesões hepáticas induzidas por medicamentos com base em resultados laboratoriais. Problemas semelhantes foram enfrentados pela Genentech, subsidiária da Roche, com o seu inibidor de BTK, fenebrutinib.
Esse revés se soma a uma série de decepções recentes para a unidade farmacêutica da Merck, incluindo o baixo desempenho do medicamento contra o câncer bintrafusp alfa e o término de uma aliança com a GSK. No mês passado, o grupo diversificado já sinalizou que os seus lucros operacionais para o ano inteiro provavelmente cairiam no intervalo inferior do seu objectivo, principalmente devido à fraca procura por materiais especiais utilizados em medicamentos biotecnológicos e semicondutores.
Embora os testes fracassados tenham, sem dúvida, causado um golpe significativo nas ambições de crescimento da Merck, a empresa ainda pode ter outras oportunidades de sucesso em seu pipeline. No entanto, o revés realça os desafios e a incerteza que as empresas farmacêuticas enfrentam no desenvolvimento de medicamentos inovadores para doenças complexas como a esclerose múltipla.