ผลกระทบครั้งใหญ่ต่อ Merck KGaA คือยาที่ใช้ในการทดลองสำหรับโรคปลอกประสาทเสื่อมแข็ง (MS) ล้มเหลวในการบรรลุเป้าหมายหลักในการทดลองระยะสุดท้ายที่มีการรอคอยอย่างสูง บริษัทเยอรมันมีความหวังสูงสำหรับสารประกอบที่เรียกว่า evobrutinib ซึ่งคาดว่าจะมีประสิทธิภาพเหนือกว่า Aubagio ซึ่งเป็นยาที่ก่อตั้งโดย Sanofi ในการลดอัตราการกำเริบของโรค MS อย่างไรก็ตาม การทดลองพบว่า evobrutinib ไม่ได้มีประสิทธิภาพมากกว่าคู่แข่ง
เมอร์คถูกมองว่าเป็นผู้นำในการแข่งขันเพื่อพัฒนายารักษาโรค MS ที่ตรงเป้าหมายมากขึ้น ซึ่งเรียกว่าสารยับยั้งไทโรซีนไคเนส (BTK) ของบรูตัน เหนือกว่าคู่แข่งอย่างซาโนฟี่ โนวาร์ทิส และโรช MS ส่งผลกระทบต่อประมาณ 2 มีผู้คนจำนวน 8 ล้านคนทั่วโลก และรูปแบบที่กำเริบของโรค ซึ่งเป็นจุดเน้นของการทดลองเอโวบรูตินิบ ถือเป็นเรื่องที่พบบ่อยที่สุด
นักลงทุนเกิดความกังวลเกี่ยวกับความเสียหายของตับที่เกี่ยวข้องกับสารยับยั้ง BTK แต่นักวิเคราะห์ยังคงมีความคาดหวังสูงสำหรับยาของเมอร์ค โดยคาดว่าจะมียอดขายสูงสุดเกิน 2 พันล้านดอลลาร์ ความผิดหวังอย่างกะทันหันทำให้หุ้นของเมอร์คดิ่งลง 14% สู่ระดับต่ำสุดในรอบห้าสัปดาห์
นักวิเคราะห์ของเจพี มอร์แกนแสดงความประหลาดใจกับผลการทดลอง เนื่องจากพวกเขาคาดหวังว่ายาจะประสบความสำเร็จ ข้อกังวลก่อนหน้านี้มีศูนย์กลางอยู่ที่ผลข้างเคียงที่อาจเกิดขึ้นมากกว่าประสิทธิภาพ ผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิดส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อแนวโน้มรายได้ของเมอร์ค เนื่องจากความสำเร็จในการเปิดตัว evobrutinib มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเป้าหมายของบริษัทในการสร้างยอดขาย 25 พันล้านยูโร (27 พันล้านดอลลาร์) ภายในปี 2568
ซีอีโอ Belen Garijo เคยแสดงทัศนคติในแง่ดีมาก่อน โดยระบุว่ายา MS สามารถบรรลุยอดขายต่อปีทะลุ 1 พันล้านดอลลาร์ อย่างไรก็ตาม ในเดือนเมษายน สำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาของสหรัฐอเมริกาได้ระงับการลงทะเบียนผู้ป่วยใหม่ในการทดลองอีโวบรูตินิบเป็นการชั่วคราว เนื่องจากความกังวลเกี่ยวกับการบาดเจ็บของตับที่เกิดจากยาโดยอิงจากผลการตรวจทางห้องปฏิบัติการ Genentech ซึ่งเป็นบริษัทในเครือของ Roche ต้องเผชิญกับปัญหาที่คล้ายกันซึ่งมีสารยับยั้ง BTK fenebrutinib
การพ่ายแพ้ครั้งนี้เพิ่มความผิดหวังให้กับหน่วยธุรกิจยาของเมอร์ค ซึ่งรวมถึงประสิทธิภาพที่ต่ำกว่าของยารักษามะเร็ง bintrafusp alfa และการยุติการเป็นพันธมิตรกับ GSK เมื่อเดือนที่แล้ว กลุ่มที่มีความหลากหลายได้ส่งสัญญาณแล้วว่ากำไรจากการดำเนินงานทั้งปีมีแนวโน้มลดลงในช่วงที่ต่ำกว่าเป้าหมาย สาเหตุหลักมาจากความต้องการวัสดุพิเศษที่ใช้ในยาเทคโนโลยีชีวภาพและเซมิคอนดักเตอร์ที่อ่อนแอ
แม้ว่าการทดลองที่ล้มเหลวจะส่งผลเสียต่อความทะเยอทะยานในการเติบโตของเมอร์คอย่างไม่ต้องสงสัย แต่บริษัทก็อาจยังมีโอกาสอื่น ๆ ที่จะประสบความสำเร็จในเส้นทางการผลิต อย่างไรก็ตาม ความล้มเหลวดังกล่าวเน้นย้ำถึงความท้าทายและความไม่แน่นอนที่บริษัทยาเผชิญในการพัฒนายาที่เป็นนวัตกรรมใหม่สำหรับโรคที่ซับซ้อน เช่น โรคปลอกประสาทเสื่อมแข็ง