C'est un coup dur pour Merck KGaA, son médicament expérimental contre la sclérose en plaques (SEP) n'a pas réussi à atteindre l'objectif principal des essais très attendus à un stade avancé. La société allemande avait de grands espoirs dans ce composé, connu sous le nom d'évobrutinib, qui devrait surpasser le médicament bien connu de Sanofi, Aubagio, en termes de réduction des taux de rechute de SEP. Cependant, les essais ont révélé que l’évobrutinib n’était pas plus efficace que son concurrent.
Merck était considéré comme un pionnier dans la course au développement de médicaments plus ciblés contre la SEP, connus sous le nom d'inhibiteurs de la tyrosine kinase de Bruton (BTK), devant des concurrents comme Sanofi, Novartis et Roche. La SEP affecte environ 2 personnes. 8 millions de personnes dans le monde, et les formes récurrentes de la maladie, sur lesquelles se concentrent les essais sur l'évobrutinib, sont les plus courantes.
Les investisseurs étaient préoccupés par le risque de lésions hépatiques associées aux inhibiteurs de la BTK, mais les analystes attendaient toujours beaucoup du médicament de Merck, avec des estimations de ventes maximales dépassant les 2 milliards de dollars. Cette déception soudaine a fait chuter les actions de Merck de 14 % jusqu'à leur plus bas niveau en cinq semaines.
Les analystes de JP Morgan ont exprimé leur surprise face aux résultats de l'essai, car ils s'attendaient à ce que le médicament soit efficace. Les préoccupations précédentes portaient sur les effets secondaires potentiels plutôt que sur l’efficacité. Ce résultat inattendu a porté un coup dur aux perspectives de revenus de Merck, dans la mesure où le lancement réussi de l'évobrutinib était crucial pour l'objectif de l'entreprise de générer 25 milliards d'euros (27 milliards de dollars) de ventes d'ici 2025.
Le PDG Belen Garijo avait précédemment exprimé son optimisme, déclarant que le médicament contre la SEP pourrait réaliser des ventes annuelles dépassant le milliard de dollars. Cependant, en avril, la Food and Drug Administration des États-Unis a temporairement suspendu le recrutement de nouveaux patients dans les essais sur l'évobrutinib en raison d'inquiétudes concernant des lésions hépatiques induites par le médicament sur la base des résultats de laboratoire. Genentech, filiale de Roche, a été confrontée à des problèmes similaires avec son inhibiteur de BTK, le fénébrutinib.
Ce revers s'ajoute à une série de déceptions récentes pour l'unité pharmaceutique de Merck, notamment la sous-performance du médicament anticancéreux bintrafusp alfa et la fin d'une alliance avec GSK. Le mois dernier, le groupe diversifié a déjà signalé que son bénéfice d'exploitation pour l'année entière tomberait probablement dans la fourchette inférieure de son objectif, principalement en raison de la faible demande de matériaux spéciaux utilisés dans les médicaments biotechnologiques et les semi-conducteurs.
Même si les essais ratés ont sans aucun doute porté un coup dur aux ambitions de croissance de Merck, l'entreprise pourrait encore avoir d'autres opportunités de succès dans son pipeline. Cependant, ce revers souligne les défis et l’incertitude auxquels sont confrontées les sociétés pharmaceutiques dans le développement de médicaments innovants pour des maladies complexes comme la sclérose en plaques.