En un movimiento sorprendente, Ford Motor Co. ha asegurado el préstamo más grande que una oficina dentro del Departamento de Energía de los EE. UU. jamás haya otorgado. El fabricante de automóviles anunció casi $ 29 mil millones de efectivo en su balance general y más de $ 46 mil millones de liquidez total a su disposición en marzo de 2021. Sin embargo, el Departamento de Energía aumentó esa cantidad y anunció un préstamo de hasta $9. 2 mil millones a BlueOval SK, una empresa conjunta con Ford, para construir tres plantas que producirán baterías para los futuros vehículos eléctricos de Ford.
Dos factores contribuyeron a esta decisión. El primero es la gran cantidad de dinero que Ford planea invertir en los próximos años en vehículos eléctricos (EV). A principios del año pasado, la compañía informó a los inversores de su intención de destinar 50.000 millones de dólares a los esfuerzos de fabricación de vehículos eléctricos para 2026. Esta es una suma enorme incluso para una empresa del tamaño de Ford. El analista de Morgan Stanley, Adam Jonas, destacó la aprensión de los inversionistas, quienes creen que enfrentarse a Tesla y a los fabricantes de automóviles chinos que han dominado la era eléctrica temprana equivale a una "manera bastante fácil de destruir miles y miles de millones de capital".
El segundo factor es el escepticismo de Wall Street sobre los planes de vehículos eléctricos de Ford. Durante un día de mercados de capital organizado por Ford el mes pasado, Jonas preguntó si el equipo directivo y la familia habían considerado financiar las inversiones en vehículos eléctricos de alguna otra manera. El director ejecutivo de Ford, Jim Farley, respondió: "Todavía no". También mencionó que "tienen mucha confianza en su enfoque", pero la línea de cuestionamiento de los inversores destacó los riesgos que implica tratar de revolucionar una empresa de 120 años.
Ford anticipa que su negocio de vehículos eléctricos puede perder hasta $ 3 mil millones este año. Esto se debe en gran parte a su inversión en un aumento planificado de la producción de 15 veces en muy poco tiempo. Para fines de 2026, la compañía tiene como objetivo fabricar 2 millones de vehículos eléctricos al año.
El préstamo del Departamento de Energía cubrirá gran parte de los gastos a corto plazo. Puede cubrir casi toda la parte de la planta de baterías de los $11. 4 mil millones que Ford y SK On han dicho que gastarán en tres fábricas de celulares y un ensamblaje de camionetas en Kentucky y Tennessee. La instalación de camiones incluida en ese total no recibirá ningún financiamiento del préstamo.
Aunque ni Ford ni el Departamento de Energía han revelado los términos del préstamo, Jigar Shah, director de la Oficina de Programas de Préstamos del Departamento de Energía, insinuó que "los términos pueden haber sido un poco menos favorables" si En octubre de 2020, al informar las ganancias trimestrales, Ford mencionó que los préstamos del Departamento de Energía de "bajo costo" se encontraban entre los beneficios potenciales de la Ley de Reducción de la Inflación que acababa de aprobarse. La experiencia previa de Ford con el programa de préstamos del Departamento de Energía incluía un préstamo de $5. 9 mil millones en 2009, que pagaron 13 años después.
A pesar de obtener el préstamo, Ford todavía necesita ganarse a Wall Street. Hay escepticismo por parte de algunos analistas sobre si Ford puede cumplir sus objetivos de vehículos eléctricos. Para lograr sus objetivos de EV, la empresa necesitará una mejora masiva en el volumen, y existe incertidumbre sobre si lo lograrán. Ford ha decepcionado a los inversores durante muchos años, por lo que deberá demostrar que su estrategia EV puede tener éxito.