Poco después de asumir el cargo de alcalde de Chicago, Brandon Johnson convirtió en una prioridad abordar el enorme problema de las pensiones de la ciudad. Con más de $35 mil millones adeudados a sus fondos de pensiones, la carga financiera de Chicago amenaza no solo su propia recuperación sino también la ambiciosa agenda del alcalde. Si bien la ciudad enfrenta desafíos como el aumento de las tasas de criminalidad, las desigualdades relacionadas con la pandemia y las salidas de empresas, la brecha de pensiones sigue siendo un problema apremiante que requiere atención urgente. Esta situación sirve como una advertencia para otros municipios de los Estados Unidos que se enfrentan a déficits de financiación y contribuciones desatendidas.
Johnson logró aliviar temporalmente la crisis al convencer a los legisladores estatales de posponer una legislación que habría agregado miles de millones a la deuda de pensión. En cambio, estableció un grupo de trabajo compuesto por funcionarios de la ciudad, legisladores, representantes sindicales y expertos en pensiones para idear soluciones para octubre. Sin embargo, la tarea que tenemos entre manos está lejos de ser fácil debido a la multitud de intereses contrapuestos. Johnson, quien recibió el apoyo de grupos laborales durante su campaña, necesita encontrar una solución que satisfaga varias prioridades, al mismo tiempo que considera las protecciones constitucionales para los beneficios de pensión.
Obtener nuevos ingresos parece ser la opción más viable, ya que Johnson propuso inicialmente un plan fiscal para generar 800 millones de dólares a través de gravámenes a las grandes empresas, las aerolíneas y los ricos. Sin embargo, obtener el apoyo tanto de su comité de transición como de los legisladores estatales puede resultar un desafío. Aumentar los impuestos a la propiedad es otra posibilidad, pero sin duda enfrentaría una reacción negativa significativa. Durante su campaña, Johnson prometió no aumentar los impuestos a la propiedad y muchos habitantes de Chicago ya están frustrados por los recientes aumentos sustanciales en estos impuestos.
No obstante, evitar aumentos de impuestos a la propiedad podría erosionar la confianza de los inversionistas en los bonos municipales de Chicago. Moody's Investors Service mejoró la calificación de la ciudad en noviembre, lo que supuso un progreso significativo ya que Chicago había estado plagado de calificaciones basura desde 2015. Molly Shellhorn de Nuveen, el mayor tenedor de la deuda de Chicago, argumenta que descuidar los impuestos a la propiedad ha contribuido a la crisis de financiación de las pensiones, por lo que no es prudente descartar esta fuente de ingresos estable.
Si bien es crucial encontrar nuevas fuentes de ingresos para asignar más fondos al sistema de pensiones, también limita la capacidad de Johnson para financiar otras iniciativas políticas clave, como reforzar los servicios para personas sin hogar, los esfuerzos de prevención de la violencia y los programas de empleo para jóvenes. Equilibrar las necesidades del sistema de pensiones con las demandas de los ciudadanos de la ciudad agrega complejidad a la ya desafiante tarea de estabilizar el futuro financiero de Chicago.
Actualmente, Chicago gasta una parte significativa de su presupuesto en pagos de pensiones, con aproximadamente el 20 % de sus gastos asignados a pensiones y más del 80 % del dinero de los impuestos a la propiedad destinados a pagos de jubilación. Los pagos anuales a los cuatro sistemas de pensiones de la ciudad para bomberos, policías, empleados de oficinas municipales y trabajadores jubilados alcanzaron un máximo de $2. 6 mil millones este año y se proyecta un total de $2. 4 mil millones en 2024.
Si bien la bancarrota no es una opción para Chicago debido a la ley estatal, la situación financiera de la ciudad sigue siendo grave. En 2015, la corte suprema del estado falló en contra de las medidas de reducción de costos, lo que llevó a Moody's a rebajar la calificación de la ciudad a basura. Sin embargo, la ciudad logró mejorar su posición al hacer contribuciones calculadas actuarialmente a los cuatro fondos de pensiones, lo que resultó en la eliminación de su calificación de basura.
Lori Lightfoot, predecesora de Johnson, asignó un superávit proyectado de $698 millones a partir de 2022 y 2023 para reducir el pasivo por pensiones hasta que los ingresos del primer casino de la ciudad estén disponibles en 2026. Sin embargo, se espera que estos excedentes disminuyan a medida que la última ayuda federal de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense se agote este año.
La representante estatal Kelly Burke, miembro del grupo de trabajo de Johnson, reconoció el inmenso desafío de abordar los costos crecientes y mejorar los niveles de financiación de los cuatro fondos de pensión. Está claro que encontrar soluciones innovadoras y generar nuevas fuentes de ingresos es imperativo para restaurar la salud fiscal de Chicago y garantizar un futuro estable para sus residentes.