Kort na zijn aantreden als burgemeester van Chicago maakte Brandon Johnson er een prioriteit van om het enorme pensioenprobleem van de stad aan te pakken. Met een schuld van meer dan $35 miljard aan de pensioenfondsen bedreigt de financiële last van Chicago niet alleen zijn eigen herstel, maar ook de ambitieuze agenda van de burgemeester. Hoewel de stad wordt geconfronteerd met uitdagingen zoals stijgende criminaliteitscijfers, pandemiegerelateerde ongelijkheden en vertrek van bedrijven, blijft de pensioenkloof een urgent probleem dat dringend aandacht vereist. Deze hachelijke situatie dient als een waarschuwend verhaal voor andere gemeenten in de Verenigde Staten die worstelen met financieringstekorten en verwaarloosde bijdragen.
Johnson slaagde erin de crisis tijdelijk te verlichten door staatswetgevers te overtuigen om wetgeving uit te stellen die miljarden aan de pensioenschuld zou hebben toegevoegd. In plaats daarvan richtte hij een werkgroep op bestaande uit stadsambtenaren, wetgevers, vakbondsvertegenwoordigers en pensioenexperts om tegen oktober oplossingen te bedenken. De taak die voorhanden is, is echter verre van eenvoudig vanwege de veelheid aan concurrerende belangen. Johnson, die tijdens zijn campagne steun kreeg van vakbonden, moet een oplossing vinden die aan verschillende prioriteiten voldoet, terwijl hij ook de grondwettelijke bescherming van pensioenuitkeringen overweegt.
Nieuwe inkomsten genereren lijkt de meest haalbare optie, aangezien Johnson aanvankelijk een belastingplan voorstelde om 800 miljoen dollar te genereren door middel van heffingen op grote bedrijven, luchtvaartmaatschappijen en de rijken. Het kan echter een uitdaging zijn om steun te krijgen van zowel zijn overgangscommissie als de wetgevers van de staat. Het verhogen van de onroerendgoedbelasting is een andere mogelijkheid, maar het zou ongetwijfeld aanzienlijke terugslag teweegbrengen. Tijdens zijn campagne beloofde Johnson de onroerendgoedbelasting niet te verhogen, en veel inwoners van Chicago zijn al gefrustreerd door de recente substantiële verhogingen van deze heffingen.
Desalniettemin kan het vermijden van verhogingen van de onroerendgoedbelasting het vertrouwen van investeerders in de gemeentelijke obligaties van Chicago aantasten. Moody's Investors Service verhoogde de rating van de stad in november, wat een aanzienlijke vooruitgang was sinds Chicago sinds 2015 werd geplaagd door junk-ratings. Molly Shellhorn uit Nuveen, de grootste schuldeiser van Chicago, stelt dat het verwaarlozen van onroerendgoedbelasting heeft bijgedragen aan de pensioenfinancieringscrisis, waardoor het onverstandig is om deze stabiele inkomstenbron terzijde te schuiven.
Hoewel het vinden van nieuwe inkomstenstromen om meer middelen aan het pensioenstelsel toe te wijzen van cruciaal belang is, beperkt het ook Johnson's vermogen om andere belangrijke beleidsinitiatieven te financieren, zoals het versterken van daklozendiensten, inspanningen voor geweldpreventie en jeugdwerkgelegenheidsprogramma's. Het balanceren van de behoeften van het pensioenstelsel met de eisen van de inwoners van de stad maakt de toch al uitdagende taak om de financiële toekomst van Chicago te stabiliseren ingewikkelder.
Chicago besteedt momenteel een aanzienlijk deel van zijn budget aan pensioenbetalingen, waarbij ongeveer 20% van zijn uitgaven wordt toegewezen aan pensioenen en meer dan 80% van de onroerende voorheffing gaat naar pensioenuitkeringen. De jaarlijkse betalingen aan de vier pensioenstelsels van de stad voor gepensioneerde brandweerlieden, politieagenten, gemeenteambtenaren en arbeiders bereikten een hoogtepunt van $ 2. 6 miljard dit jaar en naar verwachting in totaal $ 2. 4 miljard in 2024.
Hoewel faillissement vanwege de staatswet geen optie is voor Chicago, blijft de financiële situatie van de stad nijpend. In 2015 oordeelde het hooggerechtshof van de staat tegen kostenbesparende maatregelen, wat ertoe leidde dat Moody's de rating van de stad verlaagde tot junk. De stad slaagde er echter in haar positie te verbeteren door actuarieel berekende bijdragen te betalen aan alle vier de pensioenfondsen, waardoor de junk-rating werd opgeheven.
Lori Lightfoot, de voorganger van Johnson, wees een verwacht overschot van $ 698 miljoen toe voor 2022 en 2023 om de pensioenverplichting te verminderen totdat de inkomsten uit het eerste casino van de stad in 2026 beschikbaar komen. Deze overschotten zullen naar verwachting echter afnemen, aangezien de laatste federale steun van de Amerikaanse Rescue Plan Act dit jaar is uitgeput.
Staatsvertegenwoordiger Kelly Burke, een lid van de werkgroep van Johnson, erkende de enorme uitdaging om de stijgende kosten aan te pakken en de dekkingsniveaus van de vier pensioenfondsen te verbeteren. Het is duidelijk dat het vinden van innovatieve oplossingen en het genereren van nieuwe inkomstenbronnen absoluut noodzakelijk is om de fiscale gezondheid van Chicago te herstellen en een stabiele toekomst voor zijn inwoners te verzekeren.