शिकागो के मेयर के रूप में पदभार ग्रहण करने के तुरंत बाद, ब्रैंडन जॉनसन ने शहर की व्यापक पेंशन समस्या का समाधान करना प्राथमिकता बना लिया। अपने पेंशन फंड पर $35 बिलियन से अधिक का बकाया होने के कारण, शिकागो का वित्तीय बोझ न केवल उसकी अपनी वसूली के लिए बल्कि मेयर के महत्वाकांक्षी एजेंडे के लिए भी ख़तरे में है। जबकि शहर को बढ़ती अपराध दर, महामारी से संबंधित असमानताएं और कॉर्पोरेट प्रस्थान जैसी चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा है, पेंशन अंतर एक गंभीर मुद्दा बना हुआ है जिस पर तत्काल ध्यान देने की आवश्यकता है। यह दुर्दशा संयुक्त राज्य भर में अन्य नगर पालिकाओं के लिए एक चेतावनी के रूप में कार्य करती है जो धन की कमी और उपेक्षित योगदान से जूझ रही हैं।
जॉनसन राज्य के सांसदों को उस कानून को स्थगित करने के लिए मनाकर अस्थायी रूप से संकट को कम करने में कामयाब रहे, जिससे पेंशन ऋण में अरबों डॉलर जुड़ जाते। इसके बजाय, उन्होंने अक्टूबर तक समाधान तैयार करने के लिए शहर के अधिकारियों, विधायकों, संघ प्रतिनिधियों और पेंशन विशेषज्ञों से मिलकर एक कार्य समूह की स्थापना की। हालाँकि, प्रतिस्पर्धी हितों की भीड़ के कारण यह कार्य आसान नहीं है। जॉनसन, जिन्हें अपने अभियान के दौरान श्रमिक समूहों से समर्थन मिला, को एक ऐसा समाधान खोजने की जरूरत है जो विभिन्न प्राथमिकताओं को पूरा करता हो, साथ ही पेंशन लाभों के लिए संवैधानिक सुरक्षा पर भी विचार कर रहा हो।
नया राजस्व जुटाना सबसे व्यवहार्य विकल्प लगता है, क्योंकि जॉनसन ने शुरू में बड़े व्यवसायों, एयरलाइंस और अमीरों पर लेवी के माध्यम से $800 मिलियन उत्पन्न करने की कर योजना का प्रस्ताव रखा था। हालाँकि, उनकी संक्रमण समिति और राज्य विधायकों दोनों से समर्थन प्राप्त करना चुनौतीपूर्ण साबित हो सकता है। संपत्ति कर बढ़ाना एक और संभावना है, लेकिन इसमें निस्संदेह महत्वपूर्ण प्रतिक्रिया का सामना करना पड़ेगा। अपने अभियान के दौरान, जॉनसन ने संपत्ति कर नहीं बढ़ाने का वादा किया था, और कई शिकागोवासी इन करों में हालिया पर्याप्त वृद्धि से पहले से ही निराश हैं।
इसके बावजूद, संपत्ति कर बढ़ोतरी से बचने से शिकागो के नगरपालिका बांडों में निवेशकों का विश्वास संभावित रूप से कम हो सकता है। मूडीज़ इन्वेस्टर्स सर्विस ने नवंबर में शहर की रेटिंग को उन्नत किया, जो कि महत्वपूर्ण प्रगति थी क्योंकि शिकागो 2015 से जंक रेटिंग से ग्रस्त था। शिकागो के ऋण के सबसे बड़े धारक नुवीन के मौली शेलहॉर्न का तर्क है कि संपत्ति करों की उपेक्षा ने पेंशन फंडिंग संकट में योगदान दिया है, जिससे इस स्थिर राजस्व स्रोत को छोड़ना नासमझी है।
पेंशन प्रणाली के लिए अधिक धन आवंटित करने के लिए नए राजस्व स्रोत ढूंढना महत्वपूर्ण है, लेकिन यह जॉनसन की अन्य प्रमुख नीतिगत पहलों, जैसे बेघर सेवाओं को बढ़ावा देना, हिंसा निवारण प्रयासों और युवा रोजगार कार्यक्रमों को वित्तपोषित करने की क्षमता को भी सीमित करता है। शहर के नागरिकों की मांगों के साथ पेंशन प्रणाली की जरूरतों को संतुलित करने से शिकागो के वित्तीय भविष्य को स्थिर करने के पहले से ही चुनौतीपूर्ण कार्य में जटिलता बढ़ जाती है।
शिकागो वर्तमान में अपने बजट का एक महत्वपूर्ण हिस्सा पेंशन भुगतान पर खर्च करता है, इसके व्यय का लगभग 20% पेंशन के लिए आवंटित किया गया है और 80% से अधिक संपत्ति कर डॉलर सेवानिवृत्ति भुगतान की ओर जा रहा है। सेवानिवृत्त अग्निशामकों, पुलिस अधिकारियों, नगरपालिका कार्यालय के कर्मचारियों और मजदूरों के लिए शहर की चार पेंशन प्रणालियों का वार्षिक भुगतान $2 के शिखर पर पहुंच गया। इस वर्ष 6 बिलियन और कुल 2 डॉलर होने का अनुमान है। 2024 में 4 बिलियन।
हालांकि राज्य के कानून के कारण दिवालियापन शिकागो के लिए कोई विकल्प नहीं है, लेकिन शहर की वित्तीय स्थिति गंभीर बनी हुई है। 2015 में, राज्य के सर्वोच्च न्यायालय ने लागत में कटौती के उपायों के खिलाफ फैसला सुनाया, जिसके कारण मूडीज ने शहर की रेटिंग को डाउनग्रेड करके कबाड़ में डाल दिया। हालाँकि, शहर सभी चार पेंशन फंडों में बीमांकिक रूप से गणना किए गए योगदान से अपनी स्थिति में सुधार करने में कामयाब रहा, जिसके परिणामस्वरूप इसकी जंक रेटिंग समाप्त हो गई।
जॉनसन के पूर्ववर्ती लोरी लाइटफुट ने 2026 में शहर के पहले कैसीनो से राजस्व उपलब्ध होने तक पेंशन देनदारी को कम करने के लिए 2022 और 2023 से $698 मिलियन का अनुमानित अधिशेष आवंटित किया था। हालाँकि, इन अधिशेषों के कम होने की उम्मीद है क्योंकि अमेरिकी बचाव योजना अधिनियम से अंतिम संघीय सहायता इस वर्ष समाप्त हो गई है।
जॉनसन के कार्यकारी समूह के सदस्य, राज्य प्रतिनिधि केली बर्क ने बढ़ती लागत को संबोधित करने और चार पेंशन फंडों के फंडिंग स्तर में सुधार करने की विशाल चुनौती को स्वीकार किया। यह स्पष्ट है कि शिकागो के वित्तीय स्वास्थ्य को बहाल करने और इसके निवासियों के लिए एक स्थिर भविष्य सुनिश्चित करने के लिए नवीन समाधान खोजना और राजस्व के नए स्रोत उत्पन्न करना अनिवार्य है।