זמן קצר לאחר שנכנס לתפקידו כראש עיריית שיקגו, ברנדון ג'ונסון שם את זה בראש סדר העדיפויות לטפל בבעיית הפנסיה האדירה של העיר. עם למעלה מ-35 מיליארד דולר שחייבים לקרנות הפנסיה שלה, הנטל הפיננסי של שיקגו מאיים לא רק על ההתאוששות שלה, אלא גם על סדר היום השאפתני של ראש העיר. בעוד שהעיר מתמודדת עם אתגרים כמו עלייה בשיעורי הפשיעה, אי-שוויון הקשורים למגפה ועזיבות תאגידים, פער הפנסיה נותר נושא דחוף הדורש טיפול דחוף. מצוקה זו משמשת סיפור אזהרה עבור עיריות אחרות ברחבי ארצות הברית המתמודדות עם מחסור במימון ותרומות מוזנחות.
ג'ונסון הצליח להקל זמנית על המשבר בכך ששכנע את המחוקקים במדינה לדחות חקיקה שהייתה מוסיפה מיליארדים לחוב הפנסיה. במקום זאת, הוא הקים קבוצת עבודה שהורכבה מפקידי עיר, מחוקקים, נציגי איגודי עובדים ומומחי פנסיה כדי לתכנן פתרונות עד אוקטובר. עם זאת, המשימה שעל הפרק רחוקה מלהיות קלה בשל ריבוי תחומי העניין המתחרים. ג'ונסון, שקיבל תמיכה מקבוצות עובדים במהלך מסע הבחירות שלו, צריך למצוא פתרון שיענה על סדרי עדיפויות שונים, תוך התחשבות בהגנות חוקתיות על הטבות הפנסיה.
העלאת הכנסות חדשות נראית כאופציה הכי כדאית, שכן ג'ונסון הציע תחילה תוכנית מס להפקת 800 מיליון דולר באמצעות היטלים על עסקים גדולים, חברות תעופה ובעלי ממון. עם זאת, השגת תמיכה הן מוועדת המעבר שלו והן ממחוקקים במדינה עשויה להיות מאתגרת. העלאת ארנונה היא אפשרות נוספת, אך היא ללא ספק תעמוד בפני תגובה משמעותית. במהלך הקמפיין שלו, ג'ונסון הבטיח לא להעלות את הארנונה, ורבים מתושבי שיקגו כבר מתוסכלים מהעלאות משמעותיות לאחרונה בהיטלים הללו.
למרות זאת, הימנעות מהעלאות מס רכוש עלולה לשחוק את אמון המשקיעים באג"ח העירוניות של שיקגו. שירות המשקיעים של מודי'ס שדרג את דירוג העיר בנובמבר, שהיתה התקדמות משמעותית מאז שיקגו הייתה נגועה בדירוג זבל מאז 2015. מולי שלהורן מ-Nubeen, המחזיקה הגדולה ביותר בחוב של שיקגו, טוענת שהזנחת מס רכוש תרמה למשבר מימון הפנסיה, מה שהופך את זה לא חכם להשליך את מקור ההכנסה היציב הזה.
למרות שמציאת זרמי הכנסה חדשים להקצאת כספים נוספים למערכת הפנסיה היא חיונית, היא גם מגבילה את יכולתו של ג'ונסון לממן יוזמות מדיניות מרכזיות אחרות, כגון חיזוק שירותי חסרי בית, מאמצי מניעת אלימות ותכניות תעסוקה לנוער. איזון הצרכים של מערכת הפנסיה עם הדרישות של אזרחי העיר מוסיף מורכבות למשימה המאתגרת ממילא של ייצוב עתידה הפיננסי של שיקגו.
שיקגו מוציאה כיום חלק ניכר מתקציבה על תשלומי פנסיה, כאשר כ-20% מהוצאותיה מוקצות לפנסיה ומעל 80% מדולרי הארנונה מיועדים לתשלומי פרישה. התשלומים השנתיים לארבע מערכות הפנסיה של העירייה עבור כבאים בדימוס, שוטרים, עובדי משרד עירוני ופועלים הגיעו לשיא של 2 דולר. 6 מיליארד דולר השנה והם צפויים להסתכם ב-2 $. 4 מיליארד ב-2024.
למרות שפשיטת רגל אינה אופציה עבור שיקגו בשל חוקי המדינה, המצב הפיננסי של העיר נותר קשה. ב-2015 פסק בית המשפט העליון של המדינה נגד צעדים לצמצום עלויות, מה שהוביל לכך שמודי'ס הורידה את דירוג העיר לזבל. עם זאת, העירייה הצליחה לשפר את מעמדה באמצעות הפרשות מחושבות אקטוארית לכל ארבע קרנות הפנסיה, מה שהביא לביטול דירוג הזבל שלה.
לורי לייטפוט, קודמתה של ג'ונסון, הקצתה עודף צפוי של 698 מיליון דולר מ-2022 ו-2023 לצמצום ההתחייבות לפנסיה עד שההכנסות מהקזינו הראשון בעיר יהיו זמינות ב-2026. עם זאת, העודפים הללו צפויים להצטמצם ככל שהסיוע הפדרלי האחרון מחוק תוכנית ההצלה האמריקאי מתרוקן השנה.
נציגת המדינה קלי בורק, חברה בקבוצת העבודה של ג'ונסון, הכירה באתגר העצום של התמודדות עם העלויות העולות ושיפור רמות המימון של ארבע קרנות הפנסיה. ברור שמציאת פתרונות חדשניים ויצירת מקורות הכנסה חדשים הכרחי כדי להחזיר את הבריאות הפיסקלית של שיקגו ולהבטיח עתיד יציב לתושביה.