Krótko po objęciu urzędu burmistrza Chicago, Brandon Johnson uczynił priorytetem rozwiązanie ogromnego problemu emerytalnego miasta. Mając ponad 35 miliardów dolarów długu wobec funduszy emerytalnych, finansowe obciążenia Chicago zagrażają nie tylko jego własnemu uzdrowieniu, ale także ambitnemu planowi burmistrza. Podczas gdy miasto stoi w obliczu wyzwań, takich jak rosnące wskaźniki przestępczości, nierówności związane z pandemią i odejścia pracowników z pracy, luka emerytalna pozostaje palącym problemem, który wymaga pilnej uwagi. Ta trudna sytuacja służy jako przestroga dla innych gmin w całych Stanach Zjednoczonych, które borykają się z niedoborami finansowymi i zaniedbanymi składkami.
Johnsonowi udało się tymczasowo złagodzić kryzys, przekonując ustawodawców stanowych do odroczenia uchwalenia ustawy, która zwiększyłaby dług emerytalny o miliardy. Zamiast tego powołał grupę roboczą złożoną z urzędników miejskich, ustawodawców, przedstawicieli związków zawodowych i ekspertów emerytalnych, aby do października opracować rozwiązania. Zadanie to nie jest jednak łatwe ze względu na mnogość konkurujących ze sobą interesów. Johnson, który podczas swojej kampanii otrzymał wsparcie grup pracowniczych, musi znaleźć rozwiązanie, które spełni różne priorytety, jednocześnie biorąc pod uwagę konstytucyjną ochronę świadczeń emerytalnych.
Zwiększenie nowych dochodów wydaje się najbardziej realną opcją, ponieważ Johnson początkowo zaproponował plan podatkowy mający na celu wygenerowanie 800 milionów dolarów z opłat nakładanych na duże firmy, linie lotnicze i bogatych. Jednak uzyskanie poparcia zarówno ze strony jego komitetu przejściowego, jak i prawodawców stanowych może okazać się trudne. Inną możliwością jest podwyższenie podatków od nieruchomości, ale niewątpliwie spotkałoby się to ze znacznym sprzeciwem. Podczas swojej kampanii Johnson obiecał nie podnosić podatków od nieruchomości, a wielu mieszkańców Chicago jest już sfrustrowanych ostatnimi znacznymi podwyżkami tych opłat.
Mimo to unikanie podwyżek podatku od nieruchomości może potencjalnie osłabić zaufanie inwestorów do obligacji komunalnych Chicago. Agencja Moody's Investors Service podwyższyła rating miasta w listopadzie, co było znaczącym postępem, ponieważ Chicago było nękane przez śmieciowe ratingi od 2015 roku. Molly Shellhorn z Nuveen, największy posiadacz długu w Chicago, twierdzi, że zaniedbywanie podatków od nieruchomości przyczyniło się do kryzysu funduszy emerytalnych, co sprawia, że nierozsądne jest odrzucanie tego stabilnego źródła dochodów.
Chociaż znalezienie nowych źródeł dochodów w celu przeznaczenia większej ilości środków na system emerytalny jest kluczowe, ogranicza to również zdolność Johnsona do finansowania innych kluczowych inicjatyw politycznych, takich jak wspieranie usług dla bezdomnych, działania zapobiegające przemocy i programy zatrudnienia młodzieży. Zrównoważenie potrzeb systemu emerytalnego z wymaganiami mieszkańców miasta dodatkowo komplikuje i tak już trudne zadanie stabilizacji finansowej przyszłości Chicago.
Chicago wydaje obecnie znaczną część swojego budżetu na wypłaty emerytur, przy czym około 20% wydatków przeznacza się na emerytury, a ponad 80% dolarów podatku od nieruchomości idzie na wypłaty emerytur. Roczne płatności na rzecz czterech systemów emerytalnych miasta dla emerytowanych strażaków, policjantów, pracowników urzędu miejskiego i robotników osiągnęły szczyt w wysokości 2 dolarów. 6 miliardów w tym roku i przewiduje się, że wyniesie łącznie 2 dolary. 4 miliardy w 2024 roku.
Chociaż bankructwo nie jest dla Chicago opcją ze względu na prawo stanowe, sytuacja finansowa miasta pozostaje tragiczna. W 2015 roku stanowy sąd najwyższy orzekł przeciwko cięciom kosztów, co doprowadziło do obniżenia przez Moody's ratingu miasta do śmieciowego. Miastu udało się jednak poprawić swoją pozycję, wpłacając składki aktuarialne do wszystkich czterech funduszy emerytalnych, co skutkowało wyeliminowaniem ratingu śmieciowego.
Lori Lightfoot, poprzedniczka Johnsona, przeznaczyła przewidywaną nadwyżkę w wysokości 698 milionów dolarów w latach 2022-2023 na zmniejszenie zobowiązań emerytalnych do czasu, gdy przychody z pierwszego kasyna w mieście staną się dostępne w 2026 roku. Oczekuje się jednak, że nadwyżki te zmniejszą się, ponieważ ostatnia pomoc federalna z amerykańskiej ustawy o planie ratunkowym zostanie wyczerpana w tym roku.
Przedstawiciel Stanu Kelly Burke, członek grupy roboczej Johnsona, przyznał, że ogromnym wyzwaniem jest zajęcie się rosnącymi kosztami i poprawa poziomu finansowania czterech funduszy emerytalnych. Oczywiste jest, że znalezienie innowacyjnych rozwiązań i wygenerowanie nowych źródeł dochodów jest konieczne, aby przywrócić zdrowie fiskalne Chicago i zapewnić stabilną przyszłość jego mieszkańcom.