Kort efter att han tillträdde som Chicagos borgmästare, gjorde Brandon Johnson det till en prioritet att ta itu med stadens enorma pensionsproblem. Med över 35 miljarder dollar skyldiga sina pensionsfonder hotar Chicagos finansiella börda inte bara dess egen återhämtning utan också borgmästarens ambitiösa agenda. Medan staden står inför utmaningar som stigande kriminalitet, pandemirelaterade ojämlikheter och företagsavgångar, är pensionsgapet fortfarande en brådskande fråga som kräver akut uppmärksamhet. Denna situation fungerar som en varning för andra kommuner i USA som brottas med finansieringsbrister och försummade bidrag.
Johnson lyckades tillfälligt lindra krisen genom att övertyga statliga lagstiftare att skjuta upp lagstiftning som skulle ha lagt till miljarder till pensionsskulden. Istället inrättade han en arbetsgrupp bestående av stadstjänstemän, lagstiftare, fackliga företrädare och pensionsexperter för att ta fram lösningar senast i oktober. Men uppgiften är långt ifrån enkel på grund av de många konkurrerande intressen. Johnson, som fick stöd från arbetargrupper under sin kampanj, måste hitta en lösning som uppfyller olika prioriteringar, samtidigt som han överväger konstitutionella skydd för pensionsförmåner.
Att skaffa nya intäkter verkar vara det mest lönsamma alternativet, eftersom Johnson från början föreslog en skatteplan för att generera 800 miljoner dollar genom avgifter på stora företag, flygbolag och de rika. Men att få stöd från både hans övergångskommitté och statliga lagstiftare kan visa sig vara utmanande. Att höja fastighetsskatterna är en annan möjlighet, men det skulle utan tvekan möta betydande motreaktioner. Under sin kampanj lovade Johnson att inte höja fastighetsskatterna, och många Chicagobor är redan frustrerade över de senaste betydande höjningarna av dessa avgifter.
Trots detta kan undvikande av fastighetsskattehöjningar potentiellt urholka investerarnas förtroende för Chicagos kommunala obligationer. Moody's Investors Service uppgraderade stadens betyg i november, vilket var betydande framsteg sedan Chicago hade plågats av skräpbetyg sedan 2015. Molly Shellhorn från Nuveen, den största innehavaren av Chicagos skulder, hävdar att försummelse av fastighetsskatter har bidragit till pensionskrisen, vilket gör det oklokt att kassera denna stabila inkomstkälla.
Även om det är avgörande att hitta nya intäktsströmmar för att allokera mer medel till pensionssystemet, begränsar det också Johnsons förmåga att finansiera andra viktiga politiska initiativ, som att stärka tjänster för hemlösa, förebyggande av våld och sysselsättningsprogram för ungdomar. Att balansera pensionssystemets behov med kraven från stadens medborgare lägger till komplexitet till den redan utmanande uppgiften att stabilisera Chicagos finansiella framtid.
Chicago spenderar för närvarande en betydande del av sin budget på pensionsutbetalningar, med cirka 20 % av utgifterna allokerade till pensioner och över 80 % av fastighetsskatten går till pensionsutbetalningar. De årliga betalningarna till stadens fyra pensionssystem för pensionerade brandmän, poliser, kommunala kontorsanställda och arbetare nådde en topp på $2. 6 miljarder i år och beräknas till totalt 2 $. 4 miljarder år 2024.
Även om konkurs inte är ett alternativ för Chicago på grund av delstatslagstiftningen, är stadens ekonomiska situation fortfarande svår. 2015 beslutade statens högsta domstol mot kostnadssänkande åtgärder, vilket ledde till att Moody's sänkte stadens betyg till skräp. Staden lyckades dock förbättra sin position genom att göra försäkringstekniskt beräknade bidrag till alla fyra pensionsfonderna, vilket resulterade i att dess skräpbetyg togs bort.
Lori Lightfoot, Johnsons föregångare, tilldelade ett beräknat överskott på 698 miljoner USD från 2022 och 2023 för att minska pensionsskulden tills intäkter från stadens första kasino blir tillgängliga 2026. Dessa överskott förväntas dock minska eftersom det sista federala stödet från American Rescue Plan Act är uttömt i år.
Statens representant Kelly Burke, medlem i Johnsons arbetsgrupp, erkände den enorma utmaningen att ta itu med stigande kostnader och förbättra finansieringsnivåerna för de fyra pensionsfonderna. Det är tydligt att hitta innovativa lösningar och generera nya inkomstkällor är absolut nödvändigt för att återställa Chicagos finanspolitiska hälsa och säkerställa en stabil framtid för dess invånare.