Muda mfupi baada ya kuchukua wadhifa kama meya wa Chicago, Brandon Johnson aliweka kipaumbele kushughulikia tatizo kubwa la pensheni katika jiji hilo. Kwa zaidi ya dola bilioni 35 zinazodaiwa na mifuko yake ya pensheni, mzigo wa kifedha wa Chicago unatishia sio tu urejeshaji wake mwenyewe lakini pia ajenda kuu ya meya. Wakati jiji linakabiliwa na changamoto kama vile kuongezeka kwa viwango vya uhalifu, ukosefu wa usawa unaohusiana na janga, na kuondoka kwa mashirika, pengo la pensheni bado ni suala la dharura ambalo linahitaji uangalizi wa haraka. Hali hii inatumika kama tahadhari kwa manispaa nyingine kote Marekani zinazokabiliana na upungufu wa ufadhili na michango iliyopuuzwa.
Johnson alifanikiwa kupunguza mzozo huo kwa muda kwa kuwashawishi wabunge wa jimbo kuahirisha sheria ambayo ingeongeza mabilioni ya deni la pensheni. Badala yake, alianzisha kikundi kazi kilichojumuisha maafisa wa jiji, wabunge, wawakilishi wa vyama vya wafanyakazi, na wataalam wa pensheni ili kuandaa suluhu ifikapo Oktoba. Hata hivyo, kazi iliyopo ni mbali na rahisi kutokana na wingi wa maslahi yanayoshindana. Johnson, ambaye alipata uungwaji mkono kutoka kwa makundi ya wafanyakazi wakati wa kampeni yake, anahitaji kutafuta suluhu ambayo inakidhi vipaumbele mbalimbali, huku akizingatia pia ulinzi wa kikatiba wa mafao ya uzeeni.
Kuongeza mapato mapya kunaonekana kama chaguo linalofaa zaidi, kwani Johnson alipendekeza awali mpango wa ushuru wa kuzalisha dola milioni 800 kupitia ushuru wa biashara kubwa, mashirika ya ndege na matajiri. Hata hivyo, kupata uungwaji mkono kutoka kwa kamati yake ya mpito na wabunge wa jimbo kunaweza kuwa changamoto. Kuongeza kodi ya majengo ni uwezekano mwingine, lakini bila shaka kutakabiliwa na upinzani mkubwa. Wakati wa kampeni yake, Johnson aliahidi kutopandisha kodi ya majengo, na wananchi wengi wa Chicago tayari wamekatishwa tamaa na ongezeko kubwa la hivi majuzi la tozo hizi.
Hata hivyo, kuepuka kupanda kwa kodi ya majengo kunaweza kuharibu imani ya wawekezaji katika dhamana za manispaa ya Chicago. Huduma ya Wawekezaji ya Moody iliboresha ukadiriaji wa jiji mnamo Novemba, ambayo ilikuwa maendeleo makubwa kwani Chicago ilikuwa imekumbwa na ukadiriaji wa taka tangu 2015. Molly Shellhorn wa Nuveen, mmiliki mkubwa wa deni la Chicago, anasema kuwa kupuuza ushuru wa mali kumechangia mzozo wa ufadhili wa pensheni, na kuifanya kuwa kutokuwa na busara kutupa chanzo hiki cha mapato thabiti.
Ingawa kutafuta vyanzo vipya vya mapato ili kutenga fedha zaidi kwa mfumo wa pensheni ni muhimu, pia inazuia uwezo wa Johnson kufadhili mipango mingine muhimu ya sera, kama vile kuimarisha huduma za watu wasio na makazi, juhudi za kuzuia vurugu na programu za ajira kwa vijana. Kusawazisha mahitaji ya mfumo wa pensheni na mahitaji ya raia wa jiji hilo kunaongeza ugumu kwa kazi ambayo tayari ni changamoto ya kuleta utulivu wa mustakabali wa kifedha wa Chicago.
Chicago kwa sasa inatumia sehemu kubwa ya bajeti yake kwa malipo ya pensheni, huku takriban 20% ya matumizi yake yakitengewa pensheni na zaidi ya 80% ya dola za kodi ya majengo zikienda kwenye malipo ya uzeeni. Malipo ya kila mwaka kwa mifumo minne ya pensheni ya jiji kwa wazima moto waliostaafu, maafisa wa polisi, wafanyikazi wa ofisi ya manispaa, na vibarua yalifikia kilele cha $2. 6 bilioni mwaka huu na inakadiriwa kufikia jumla ya $2. 4 bilioni mwaka 2024.
Ingawa kufilisika si chaguo kwa Chicago kutokana na sheria za serikali, hali ya kifedha ya jiji hilo bado ni mbaya. Mnamo mwaka wa 2015, mahakama kuu ya jimbo ilitoa uamuzi dhidi ya hatua za kupunguza gharama, na kusababisha Moody kupunguza ukadiriaji wa jiji kuwa taka. Hata hivyo, jiji liliweza kuboresha nafasi yake kwa kutoa michango iliyokokotolewa kwa mifuko yote minne ya pensheni, na hivyo kusababisha kuondolewa kwa ukadiriaji wake usiofaa.
Lori Lightfoot, mtangulizi wa Johnson, alitenga makadirio ya ziada ya $698 milioni kutoka 2022 na 2023 ili kupunguza dhima ya pensheni hadi mapato kutoka kwa kasino ya kwanza ya jiji yatakapopatikana mnamo 2026. Walakini, ziada hii inatarajiwa kupungua kwani msaada wa mwisho wa serikali kutoka kwa Sheria ya Mpango wa Uokoaji wa Amerika unakamilika mwaka huu.
Mwakilishi wa Jimbo Kelly Burke, mwanachama wa kikundi kazi cha Johnson, alikubali changamoto kubwa ya kushughulikia gharama zinazoongezeka na kuboresha viwango vya ufadhili wa mifuko minne ya pensheni. Ni wazi kwamba kutafuta suluhu za kiubunifu na kuzalisha vyanzo vipya vya mapato ni muhimu ili kurejesha afya ya kifedha ya Chicago na kuhakikisha mustakabali thabiti kwa wakazi wake.