Cuando el abogado defensor vio a la mujer de largo cabello rubio ceniza en el tren de Colonia a Frankfurt, se alarmó. Su presencia sólo podía significar una cosa: se avecinaba otra redada contra un banco de inversión internacional.
La mujer era Anne Brorhilker, jefa del departamento de la fiscalía de Colonia que actualmente supervisa la investigación Cum-Ex más grande de Europa. Desde hacía más de un año, su unidad atacaba las oficinas alemanas de bancos internacionales, una tras otra. Los primeros éxitos fueron Merrill Lynch y Barclays Plc del Bank of America, seguidos por Morgan Stanley, BNP, Nomura y muchos otros.
Estas redadas, que suelen durar varios días, siempre comienzan temprano los martes. Los abogados con clientes de Cum-Ex han llegado a reconocer los signos reveladores de una redada inminente cuando ven a Brorhilker en el tren del lunes a Frankfurt o la ven a ella y a sus colegas en el hotel habitual. La fiscalía de Colonia ha llevado a cabo al menos 13 redadas desde marzo de 2022, dirigidas no sólo a grandes bancos sino también a bufetes de abogados y auditores. Parece que no se vislumbra un final para estas investigaciones.
Cum-Ex es una controvertida estrategia comercial basada en impuestos que se utilizó durante más de una década. Se originó con comerciantes de Londres que apuntaban a Alemania como ubicación privilegiada. La estrategia aprovechó la forma en que se recaudaba el impuesto a los dividendos, permitiendo a múltiples inversores reclamar reembolsos sobre un impuesto que solo se pagaba una vez. Muchos bancos europeos y estadounidenses participaron en estas operaciones, lo que podría costarle a Alemania hasta 10.000 millones de euros (10.000 millones de dólares). 9 mil millones) antes de que se detuviera la práctica en 2012.
No sólo Alemania se ve afectada por Cum-Ex. Las autoridades de los Países Bajos, Finlandia y Bélgica han iniciado sus propias investigaciones, y Dinamarca ha presentado demandas civiles en varios países buscando recuperar 2.000 millones de euros en pérdidas relacionadas con los reembolsos del impuesto a los dividendos. Las autoridades francesas también realizaron redadas en cinco bancos en marzo para recopilar información sobre una estrategia comercial similar conocida como Cum-Cum.
Desentrañar los casos Cum-Ex ha sido una tarea compleja debido a la estructura deliberadamente complicada de los oficios. Las intrincadas leyes tributarias y el sistema descentralizado de recaudación de impuestos de Alemania complican aún más el asunto. Hasta alrededor de 2011, los funcionarios alemanes aprobaban habitualmente cientos de millones de euros en devoluciones de impuestos, sin ser conscientes de la magnitud del plan. Los bancos y comerciantes aprovecharon la falta de prohibiciones efectivas sobre las transacciones Cum-Ex y explotaron los cambios en el código tributario que dejaron lagunas para sus estrategias.
Brorhilker y su equipo en Colonia han estado a la vanguardia de las investigaciones Cum-Ex en Alemania. Lanzaron su primera investigación en 2013 y gradualmente ampliaron sus esfuerzos. En 2020, tenían una unidad dedicada y supervisaban 120 investigaciones con 1.700 sospechosos, la mayoría de los cuales se encuentran en Londres. La ciudad de Bonn, sede de la Agencia Federal Tributaria, se ha convertido en el centro del litigio Cum-Ex, y hace cuatro años se celebró allí el primer juicio. La ciudad ahora está ampliando sus instalaciones judiciales para dar cabida al creciente número de casos Cum-Ex.
Además de los cargos penales, las autoridades también se centran en recuperar los fondos perdidos mediante órdenes de pago emitidas por el gobierno y denegaciones de reembolso. A finales de 2021, el Ministerio de Finanzas alemán había identificado 429 casos que generaron pérdidas fiscales de 4 euros. 5 billones. Aproximadamente 3€. Hasta ahora se han recuperado con éxito mil millones. Algunos bancos, como BNY Mellon y Caceis, unidad de Credit Agricole, han sido declarados responsables y se les ha pedido que reembolsen cantidades sustanciales.
Las consecuencias legales de Cum-Ex son importantes. Maple Bank GmbH, con sede en Frankfurt, quebró tras recibir la orden de devolver 392 millones de euros. El ex director general del banco, Wolfgang Schuck, fue declarado culpable y condenado a prisión. Los fiscales de Frankfurt obtuvieron siete condenas relacionadas con Cum-Ex, mientras que los fiscales de Colonia obtuvieron seis. Las autoridades de Munich también están investigando a decenas de personas, pero aún no han presentado cargos contra nadie.
Los próximos juicios de Cum-Ex de alto perfil están programados para comenzar en septiembre, incluido el juicio de Ulf Johannemann, exjefe global de impuestos de Freshfields, quien asesoró a los clientes sobre cómo solicitar reembolsos de impuestos de Cum-Ex. Con el número de sospechosos en constante aumento, el sistema judicial de Bonn lucha por mantenerse al día, lo que llevó a la construcción de un nuevo tribunal Cum-Ex en Siegburg.
Mientras continúan las investigaciones y los procedimientos judiciales, la carga recae sobre los aproximadamente 1.800 sospechosos en Alemania. Deben hacer frente a la incertidumbre y al posible daño a su reputación, incluso si nunca son acusados o finalmente son absueltos. Los bancos también enfrentan riesgos de reputación, particularmente si estuvieron muy involucrados en operaciones Cum-Ex.
A medida que Brorhilker y su equipo continúan su trabajo, no hay duda de que se necesitarán muchos más años para desenredar el daño causado por Cum-Ex. Aún faltan años para su jubilación, y Brorhilker está decidida a buscar justicia, sin importar el tiempo que esto lleve.