Lorsque l'avocat de la défense a repéré la femme aux longs cheveux blond cendré dans le train reliant Cologne à Francfort, il a été alarmé. Sa présence ne pouvait signifier qu’une chose : un autre raid était en préparation contre une banque d’investissement internationale.
Il s'agissait d'Anne Brorhilker, chef du département du parquet de Cologne qui supervise actuellement la plus grande enquête Cum-Ex en Europe. Depuis plus d'un an, son unité ciblait les bureaux allemands des banques internationales, effectuant des raids les uns après les autres. Les premiers succès ont été Merrill Lynch et Barclays Plc de Bank of America, suivis par Morgan Stanley, BNP, Nomura et bien d’autres.
Ces raids, qui durent généralement plusieurs jours, commencent toujours tôt le mardi. Les avocats ayant des clients Cum-Ex en sont venus à reconnaître les signes révélateurs d'une descente imminente lorsqu'ils aperçoivent Brorhilker dans le train du lundi à destination de Francfort ou lorsqu'ils la voient avec ses collègues dans l'hôtel habituel. Le parquet de Cologne a mené au moins 13 perquisitions depuis mars 2022, visant non seulement de grandes banques mais aussi des cabinets d'avocats et de commissaires aux comptes. Il semble qu’il n’y ait pas de fin en vue pour ces enquêtes.
Cum-Ex est une stratégie commerciale controversée, axée sur la fiscalité, utilisée depuis plus d'une décennie. Cette idée est née de commerçants de Londres qui ciblaient l’Allemagne comme emplacement privilégié. La stratégie a tiré parti de la manière dont l'impôt sur les dividendes était collecté, permettant à plusieurs investisseurs de demander le remboursement d'un impôt qui n'avait été payé qu'une seule fois. De nombreuses banques européennes et américaines ont participé à ces transactions, ce qui pourrait coûter à l'Allemagne jusqu'à 10 milliards d'euros (10 dollars). 9 milliards) avant que cette pratique ne soit arrêtée en 2012.
L'Allemagne n'est pas la seule à être touchée par Cum-Ex. Les autorités des Pays-Bas, de Finlande et de Belgique ont lancé leurs propres enquêtes, et le Danemark a engagé des poursuites civiles dans plusieurs pays pour tenter de récupérer 2 milliards d'euros de pertes liées aux remboursements d'impôts sur les dividendes. Les autorités françaises ont également mené des perquisitions dans cinq banques en mars pour recueillir des informations sur une stratégie commerciale similaire connue sous le nom de Cum-Cum.
Résoudre les affaires Cum-Ex a été une tâche complexe en raison de la structure délibérément compliquée des transactions. Les lois fiscales complexes de l'Allemagne et le système décentralisé de collecte des impôts compliquent encore davantage la situation. Jusqu’en 2011 environ, les autorités allemandes approuvaient systématiquement des centaines de millions d’euros de remboursements d’impôts, sans se rendre compte de l’ampleur du projet. Les banques et les commerçants ont profité de l’absence d’interdictions efficaces sur les transactions Cum-Ex et ont exploité les modifications du code des impôts qui ont laissé des failles dans leurs stratégies.
Brorhilker et son équipe à Cologne ont été à l'avant-garde des enquêtes Cum-Ex en Allemagne. Ils ont lancé leur première enquête en 2013 et ont progressivement étendu leurs efforts. En 2020, ils disposaient d’une unité dédiée et supervisaient 120 enquêtes impliquant 1 700 suspects, dont la plupart se trouvent à Londres. La ville de Bonn, siège de l'Agence fédérale des impôts, est devenue le centre du litige Cum-Ex, le tout premier procès s'y étant déroulé il y a quatre ans. La ville agrandit désormais ses locaux judiciaires pour répondre au nombre croissant d'affaires Cum-Ex.
Outre les accusations criminelles, les autorités se concentrent également sur la récupération des fonds perdus par le biais d'ordonnances de remboursement émises par le gouvernement et de refus de remboursement. Fin 2021, le ministère allemand des Finances avait identifié 429 cas entraînant des pertes fiscales de 4 €. 5 milliards. Environ 3 €. Jusqu’à présent, 1 milliard a été récupéré avec succès. Certaines banques, comme BNY Mellon et Caceis du Crédit Agricole, ont été jugées responsables et invitées à rembourser des sommes importantes.
Les conséquences juridiques de Cum-Ex sont importantes. Maple Bank GmbH, basée à Francfort, a fait faillite après avoir été condamnée à restituer 392 millions d'euros. L'ancien PDG de la banque, Wolfgang Schuck, a été reconnu coupable et condamné à une peine de prison. Les procureurs de Francfort ont obtenu sept condamnations liées à Cum-Ex, tandis que les procureurs de Cologne en ont obtenu six. Les autorités munichoises enquêtent également sur des dizaines d'individus, mais n'ont encore porté plainte contre personne.
Les prochains procès Cum-Ex très médiatisés devraient commencer en septembre, notamment celui d'Ulf Johannemann, ancien responsable mondial de la fiscalité chez Freshfields, qui a conseillé ses clients sur la poursuite des remboursements d'impôts Cum-Ex. Avec l'augmentation constante du nombre de suspects, le système judiciaire de Bonn a du mal à suivre, ce qui a conduit à la construction d'un nouveau palais de justice Cum-Ex à Siegburg.
Pendant que les enquêtes et les procédures judiciaires se poursuivent, la charge repose sur les quelque 1 800 suspects en Allemagne. Ils doivent faire face à l’incertitude et aux atteintes potentielles à leur réputation, même s’ils ne sont jamais inculpés ou finalement acquittés. Les banques sont également confrontées à des risques de réputation, en particulier si elles sont fortement impliquées dans les transactions Cum-Ex.
Alors que Brorhilker et son équipe poursuivent leur travail, il ne fait aucun doute qu'il faudra encore de nombreuses années pour réparer les dégâts causés par Cum-Ex. Alors qu'elle ne prendra pas encore sa retraite, Brorhilker est déterminée à obtenir justice, quel que soit le temps que cela prendra.