När försvarsadvokaten såg kvinnan med långt askblont hår på tåget från Köln till Frankfurt blev han orolig. Hennes närvaro kunde bara betyda en sak: ytterligare en razzia väntade på en internationell investeringsbank.
Kvinnan var Anne Brorhilker, chef för den avdelning vid Kölns åklagarkontor som för närvarande övervakar den största Cum-Ex-utredningen i Europa. I över ett år hade hennes enhet riktat in sig på de tyska kontoren för internationella banker och gjort en razzia efter en. De första träffarna var Bank of Americas Merrill Lynch och Barclays Plc, följt av Morgan Stanley, BNP, Nomura och många andra.
Dessa räder, som vanligtvis pågår i flera dagar, börjar alltid tidigt på tisdagar. Advokater med Cum-Ex-klienter har kommit att känna igen de tydliga tecknen på en förestående räd när de ser Brorhilker på måndagståget till Frankfurt eller ser henne och hennes kollegor på det vanliga hotellet. Kölns åklagarmyndighet har genomfört minst 13 räder sedan mars 2022, inte bara riktade mot stora banker utan även advokatbyråer och revisorer. Det verkar som att det inte finns något slut i sikte för dessa utredningar.
Cum-Ex är en kontroversiell skattedriven handelsstrategi som använts i mer än ett decennium. Det har sitt ursprung hos handlare i London som riktade in sig på Tyskland som ett utmärkt läge. Strategin drog fördel av hur utdelningsskatt samlades in, vilket gjorde att flera investerare kunde kräva återbetalning på en skatt som bara betalades en gång. Många europeiska och amerikanska banker deltog i dessa affärer, vilket skulle kunna kosta Tyskland upp till 10 miljarder euro (10 USD. 9 miljarder) innan praktiken stoppades 2012.
Inte bara Tyskland påverkas av Cum-Ex. Myndigheter i Nederländerna, Finland och Belgien har inlett sina egna utredningar, och Danmark har väckt civilrättsliga stämningar i flera länder för att få tillbaka 2 miljarder euro i förluster relaterade till återbetalning av utdelningsskatt. Franska myndigheter genomförde också räder mot fem banker i mars för att samla in information om en liknande handelsstrategi känd som Cum-Cum.
Att reda ut Cum-Ex-fallen har varit en komplicerad uppgift på grund av den medvetet komplicerade strukturen för handeln. Tysklands invecklade skattelagar och decentraliserade system för skatteuppbörd komplicerar saken ytterligare. Fram till omkring 2011 godkände tyska tjänstemän rutinmässigt hundratals miljoner euro i skatteåterbäring, omedvetna om systemets omfattning. Banker och handlare utnyttjade bristen på effektiva förbud mot Cum-Ex-affärer och utnyttjade ändringar i skattelagstiftningen som lämnade kryphål för deras strategier.
Brorhilker och hennes team i Köln har stått i spetsen för Tysklands Cum-Ex-utredningar. De startade sin första utredning 2013 och utökade successivt sina ansträngningar. År 2020 hade de en dedikerad enhet och övervakade 120 sonder med 1 700 misstänkta, varav de flesta finns i London. Staden Bonn, hem för Federal Tax Agency, har blivit centrum för Cum-Ex-tvister, med den första rättegången någonsin som ägde rum där för fyra år sedan. Staden utökar nu sina domstolsfaciliteter för att tillgodose det ökande antalet Cum-Ex-fall.
Förutom brottsanklagelser fokuserar myndigheterna också på att ta tillbaka de förlorade medlen genom statligt utfärdade återbetalningsorder och avslag på återbetalning. I slutet av 2021 hade det tyska finansministeriet identifierat 429 fall som resulterade i skattebortfall på 4 euro. 5 miljarder. Cirka 3 €. 1 miljard har framgångsrikt återvunnits hittills. Vissa banker, som BNY Mellon och Credit Agricoles Caceis-enhet, har befunnits ansvariga och uppmanas att betala tillbaka betydande belopp.
De juridiska konsekvenserna av Cum-Ex är betydande. Frankfurt-baserade Maple Bank GmbH gick i konkurs efter att ha beordrats att returnera 392 miljoner euro. Den tidigare vd:n för banken, Wolfgang Schuck, dömdes och dömdes till fängelse. Frankfurts åklagare har säkrat sju fällande domar relaterade till Cum-Ex, medan Kölns åklagare har erhållit sex. Myndigheterna i München utreder också dussintals individer men har ännu inte väckt åtal mot någon.
Nästa högprofilerade Cum-Ex-prövningar är planerade att börja i september, inklusive rättegången mot Ulf Johannemann, en tidigare global skattechef på Freshfields, som rådde kunder om att söka Cum-Ex-skattåterbäring. Med antalet misstänkta som stadigt ökar, kämpar Bonns domstolssystem för att hänga med, vilket leder till byggandet av ett nytt Cum-Ex domstolshus i Siegburg.
Medan utredningarna och de rättsliga förfarandena fortsätter faller bördan på de cirka 1 800 misstänkta i Tyskland. De måste hantera osäkerheten och den potentiella skadan på deras rykte, även om de aldrig åtalas eller så småningom frikänns. Även banker står inför ryktesrisker, särskilt om de var starkt involverade i Cum-Ex-affärer.
När Brorhilker och hennes team fortsätter sitt arbete råder det ingen tvekan om att det kommer att ta många år till att reda ut skadorna som orsakats av Cum-Ex. Med hennes pensionering fortfarande år borta, är Brorhilker fast besluten att sträva efter rättvisa, oavsett hur lång tid det tar.