Toen de advocaat van de verdediging de vrouw met lang asblond haar in de trein van Keulen naar Frankfurt zag, schrok hij. Haar aanwezigheid kon maar één ding betekenen: er stond een nieuwe inval op het programma voor een internationale investeringsbank.
De vrouw was Anne Brorhilker, hoofd van de afdeling van het parket van Keulen dat momenteel toezicht houdt op het grootste Cum-Ex-onderzoek in Europa. Ruim een jaar lang had haar eenheid de Duitse kantoren van internationale banken onder vuur genomen, waarbij de een na de ander werd overvallen. De eerste hits waren Merrill Lynch en Barclays Plc van Bank of America, gevolgd door Morgan Stanley, BNP, Nomura en vele anderen.
Deze invallen, die doorgaans meerdere dagen duren, beginnen altijd vroeg op dinsdag. Advocaten met Cum-Ex-cliënten zijn de veelbetekenende tekenen van een naderende inval gaan herkennen wanneer ze Brorhilker in de maandagtrein naar Frankfurt zien of haar en haar collega's in het gebruikelijke hotel zien. Het parket van Keulen heeft sinds maart 2022 minstens dertien invallen uitgevoerd, waarbij niet alleen grote banken, maar ook advocatenkantoren en accountants werden aangevallen. Het lijkt erop dat er geen einde in zicht is voor deze onderzoeken.
Cum-Ex is een controversiële, op belastingen gebaseerde handelsstrategie die al meer dan tien jaar wordt toegepast. Het is ontstaan bij handelaren in Londen die zich op Duitsland als toplocatie richtten. De strategie profiteerde van de manier waarop de dividendbelasting werd geïnd, waardoor meerdere beleggers terugbetaling konden vorderen van een belasting die slechts één keer was betaald. Veel Europese en Amerikaanse banken namen deel aan deze transacties, wat Duitsland mogelijk tot 10 miljard euro zou kunnen kosten. 9 miljard) voordat de praktijk in 2012 werd stopgezet.
Niet alleen Duitsland wordt getroffen door Cum-Ex. Autoriteiten in Nederland, Finland en België zijn hun eigen onderzoeken gestart, en Denemarken heeft in verschillende landen civiele rechtszaken aangespannen om € 2 miljard aan verliezen in verband met de teruggave van dividendbelasting terug te vorderen. De Franse autoriteiten voerden in maart ook invallen uit bij vijf banken om informatie te verzamelen over een soortgelijke handelsstrategie die bekend staat als Cum-Cum.
Het ontrafelen van de Cum-Ex-zaken was een complexe taak vanwege de opzettelijk ingewikkelde structuur van de transacties. De ingewikkelde belastingwetten en het gedecentraliseerde systeem van belastinginning in Duitsland maken de zaak nog ingewikkelder. Tot ongeveer 2011 keurden Duitse functionarissen routinematig honderden miljoenen euro's aan belastingteruggaven goed, zich niet bewust van de omvang van de regeling. Banken en handelaars profiteerden van het gebrek aan effectieve verboden op Cum-Ex-transacties en maakten misbruik van veranderingen in de belastingwetgeving die mazen in hun strategieën achterlieten.
Brorhilker en haar team in Keulen lopen voorop in de Duitse Cum-Ex-onderzoeken. Ze lanceerden hun eerste onderzoek in 2013 en breidden hun inspanningen geleidelijk uit. In 2020 hadden ze een speciale eenheid en hielden ze toezicht op 120 onderzoeken met 1.700 verdachten, van wie de meesten zich in Londen bevinden. De stad Bonn, de thuisbasis van de federale belastingdienst, is het centrum van Cum-Ex-rechtszaken geworden, waar vier jaar geleden het allereerste proces ooit plaatsvond. De stad breidt nu haar rechtsfaciliteiten uit om tegemoet te komen aan het toenemende aantal Cum-Ex-zaken.
Naast strafrechtelijke vervolging richten de autoriteiten zich ook op het terugvorderen van het verloren geld via door de overheid uitgevaardigde terugbetalingsbevelen en weigeringen van terugbetaling. Eind 2021 had het Duitse ministerie van Financiën 429 gevallen geïdentificeerd die resulteerden in fiscale verliezen van € 4. 5 miljard. Ongeveer € 3. Tot nu toe is 1 miljard met succes teruggevorderd. Sommige banken, zoals BNY Mellon en de Caceis-eenheid van Credit Agricole, zijn aansprakelijk bevonden en gevraagd aanzienlijke bedragen terug te betalen.
De juridische gevolgen van Cum-Ex zijn aanzienlijk. Het in Frankfurt gevestigde Maple Bank GmbH ging failliet nadat het de opdracht kreeg om € 392 miljoen terug te betalen. De voormalige CEO van de bank, Wolfgang Schuck, werd veroordeeld tot gevangenisstraf. De aanklagers van Frankfurt hebben zeven veroordelingen in verband met Cum-Ex veiliggesteld, terwijl de aanklagers van Keulen er zes hebben verkregen. De autoriteiten van München onderzoeken ook tientallen personen, maar hebben nog geen aanklacht tegen iemand ingediend.
De volgende spraakmakende Cum-Ex-processen zullen in september beginnen, waaronder het proces tegen Ulf Johannemann, een voormalig mondiaal hoofd belastingzaken bij Freshfields, die klanten adviseerde over het nastreven van Cum-Ex-belastingteruggaven. Nu het aantal verdachten gestaag toeneemt, heeft het rechtssysteem van Bonn moeite om gelijke tred te houden, wat heeft geleid tot de bouw van een nieuw Cum-Ex-gerechtsgebouw in Siegburg.
Terwijl de onderzoeken en gerechtelijke procedures voortduren, rust de last op de ongeveer 1.800 verdachten in Duitsland. Ze moeten omgaan met de onzekerheid en de potentiële schade aan hun reputatie, zelfs als ze nooit worden aangeklaagd of uiteindelijk worden vrijgesproken. Ook banken worden geconfronteerd met reputatierisico's, vooral als ze nauw betrokken zijn bij Cum-Ex-transacties.
Terwijl Brorhilker en haar team hun werk voortzetten, lijdt het geen twijfel dat het nog vele jaren zal duren om de schade veroorzaakt door Cum-Ex te ontwarren. Nu haar pensioen nog jaren in het verschiet ligt, is Brorhilker vastbesloten om gerechtigheid na te streven, hoe lang dat ook duurt.