El precio del chocolate puede aumentar aún más si la nueva cosecha de cacao en África occidental decepciona. Durante el año pasado, los precios del cacao se dispararon alrededor de un 47% debido a las preocupaciones sobre el mal tiempo y las enfermedades de los cultivos que afectan la producción en Costa de Marfil y Ghana, principales países productores de cacao que suministran dos tercios del cacao mundial. La situación podría empeorar si se produjera el fenómeno climático de El Niño, y los analistas predicen una tercera escasez mundial consecutiva para la próxima temporada.
Como resultado, se espera que la inflación en el pasillo de golosinas persista, incluso cuando las presiones de costos disminuyan para otros artículos alimenticios. Los principales fabricantes de chocolate como Hershey Co. y Lindt & Spruengli AG ya han advertido sobre posibles subidas de precios, y hay indicios de que los precios más altos están afectando a la demanda en Europa y Asia, dos mercados importantes para el consumo de chocolate.
Darren Stetzel, vicepresidente de materias primas blandas para Asia del corredor StoneX, dijo que a menos que haya una mejora significativa en las perspectivas, la situación actual parece sombría. También mencionó que nuevos aumentos de precios podrían afectar negativamente al consumo.
Los futuros del cacao de Nueva York alcanzaron un máximo de 12 años a mediados de septiembre, acercándose a un precio visto por última vez en 1979; El repunte de los precios se debió a las lluvias excesivas y a los brotes de plagas y enfermedades que afectaron a los cultivos en África occidental.
La pregunta principal ahora es el tamaño de la cosecha anual más grande que comenzó recientemente en Ghana y está a punto de comenzar en Costa de Marfil. El sector del cacao se enfrenta a desafíos relacionados con el cumplimiento de las normas de trazabilidad del cacao de la Unión Europea, la lucha contra el contrabando de productos y la lucha contra el cambio climático, según Yves Kone, director general del regulador de la industria Le Conseil Café-Cacao.
Kone habló en una ceremonia en la capital, Abiyán, para dar la bienvenida a la nueva temporada y destacó la amenaza que representa el cambio climático para la producción de cacao. Sin embargo, no proporcionó una perspectiva de producción.
En julio, Costa de Marfil pronosticó una disminución de casi el 20% en la producción para la temporada de cosecha principal, que va del 1 de octubre a marzo, en comparación con el año pasado. El pronóstico aún podría cambiar ya que algunos agricultores retuvieron los suministros de la cosecha media más pequeña, anticipando precios más altos en la nueva temporada.
El país aumentó recientemente el precio para los agricultores a partir del domingo, pero el aumento del 11% a 1.000 francos CFA (1. 61) por kilogramo no cumplió con las expectativas de los productores de un aumento del 44%.
Los analistas de Rabobank y Marex anticipan una caída en la producción de cacao de África Occidental para la temporada 2023-24. Marex predice un déficit global de 279.000 toneladas, superando el déficit combinado de las dos temporadas anteriores.
Las difíciles condiciones del mercado son evidentes a lo largo de la cadena de suministro, con fábricas de cacao en todo el mundo ralentizando el proceso de conversión de los granos en productos de confitería. Comerciante Cargill Inc. mencionó recientemente que los altos precios están comenzando a afectar el crecimiento de la demanda en Asia, y el triturador suizo Barry Callebaut AG informó menores ventas en julio.
La cosecha en África también se ha visto afectada por el aumento de los costos y la escasez de insumos como fertilizantes y pesticidas, además de que los agricultores viven por debajo del umbral de pobreza. Su salario lo determinan las autoridades, lo que significa que no se benefician inmediatamente de precios de futuros más altos.
Estos desafíos dificultan la mejora y el tratamiento de los árboles de cacao afectados por enfermedades. La enfermedad de los brotes hinchados, que afecta aproximadamente al 20% de la cosecha de Costa de Marfil, es la amenaza más subestimada para la producción de cacao, según Steve Wateridge, Jefe de Investigación de Tropical Research Services.
Los agricultores de la región de Daloa en Costa de Marfil esperan una cosecha menor debido a la falta de mazorcas, mientras que los de San Pedro predicen un retraso en la cosecha debido a las inundaciones provocadas por las fuertes lluvias. Sin embargo, algunos productores marfileños pueden obtener cosechas mayores gracias a los árboles jóvenes que son más resistentes a las enfermedades.
En la región de Kwarbeng en Ghana, aproximadamente el 10% de la cosecha de la temporada pasada se perdió debido a la enfermedad de la vaina negra y la escasez de productos químicos, según Michael Acheampong, que supervisa a más de 1.500 productores. Wateridge mencionó que existe el riesgo de que la producción de cacao de Ghana esté ahora en una tendencia a la baja debido al envejecimiento de los árboles.
Los productores ghaneses han recibido un aumento salarial a medida que el país aumentó sus salarios en más de un 60% para desalentar el contrabando a Costa de Marfil y fomentar la inversión. Este aumento podría conducir potencialmente a un aumento de la producción, según Acheampong.
Sin embargo, puede pasar tiempo antes de que cualquier aumento en la producción se traduzca en precios más bajos, y persisten las preocupaciones sobre el patrón climático de El Niño que podría causar sequía más adelante en la temporada, lo que representa una amenaza para los cultivos.
Además, existe la preocupación de que las nuevas normas europeas sobre deforestación aumenten los costos para la industria del chocolate y, en última instancia, para los consumidores.
Actualmente, el comportamiento de la cosecha de África Occidental será el factor determinante de los precios del cacao.
Stetzel de StoneX afirmó: "El chocolate es un bien de lujo, por lo que no siempre sigue una correlación elástica de precio contra demanda. Pero los precios más altos significarán en última instancia menos consumidores. "