מחיר השוקולד עשוי לעלות עוד יותר אם יבול הקקאו החדש במערב אפריקה יאכזב. במהלך השנה האחרונה, מחירי הקקאו זינקו בכ-47% בשל חששות ממזג אוויר גרוע ומחלות יבול המשפיעות על התפוקה בחוף השנהב ובגאנה, מדינות גדולות לייצור קקאו המספקות שני שלישים מכמות הקקאו בעולם. המצב עלול להחמיר אם תתרחש תופעת מזג האוויר של אל ניניו, ואנליסטים צופים מחסור עולמי שלישי ברציפות לעונה הקרובה.
כתוצאה מכך, האינפלציה במעבר הפינוקים צפויה להימשך, גם כאשר לחצי העלויות יקלו על פריטי מזון אחרים. יצרני שוקולד מובילים כמו Hershey Co. ו-Lindt & Spruengli AG כבר הזהירו מפני העלאות מחירים אפשריות, ויש אינדיקציות לכך שהמחירים הגבוהים משפיעים על הביקוש באירופה ובאסיה, שני שווקים משמעותיים לצריכת שוקולד.
דרן סטצל, סגן הנשיא לסחורות רכות לאסיה בברוקר StoneX, אמר שאם לא יחול שיפור משמעותי בתחזית, המצב הנוכחי נראה עגום. הוא גם הזכיר כי עליות מחירים נוספות עלולות להשפיע לרעה על הצריכה.
חוזים עתידיים על קקאו בניו יורק הגיעו לשיא של 12 שנים באמצע ספטמבר, והתקרבו למחיר שנראה לאחרונה ב-1979; העלייה במחירים נבעה מכמות גשמים מוגזמת והתפרצויות של מזיקים ומחלות שהשפיעו על היבולים במערב אפריקה.
השאלה העיקרית כעת היא גודל היבול השנתי הגדול יותר שהחל לאחרונה בגאנה ועומד להתחיל בחוף השנהב. מגזר הקקאו מתמודד עם אתגרים הקשורים לעמידה בכללי העקיבות של הקקאו של האיחוד האירופי, התמודדות עם הברחות תוצרת והתמודדות עם שינויי אקלים, לדברי איב קון, המנהל המנהל של הרגולטור בתעשייה Le Conseil Cafe-Cacao.
קונה נאם בטקס בעיר הבירה אביג'אן כדי לקבל את פני העונה החדשה והדגיש את האיום הנשקף משינויי האקלים לייצור הקקאו. עם זאת, הוא לא סיפק תחזית ייצור.
ביולי, חוף השנהב חזתה ירידה של כמעט 20% בתפוקה לעונת הגידולים העיקריים, הנמשכת מה-1 באוקטובר עד מרץ, בהשוואה לשנה שעברה. התחזית עדיין עשויה להשתנות מכיוון שחלק מהחקלאים עצרו את האספקה מהיבול האמצעי הקטן יותר, בציפייה למחירים גבוהים יותר בעונה החדשה.
המדינה העלתה לאחרונה את המחיר לחקלאים החל מיום ראשון, אך העלייה של 11% ל-1,000 פרנק CFA ($1. 61) לקילוגרם נמוכים מהציפיות של המגדלים לעלייה של 44%.
אנליסטים של Rabobank ומארקס צופים ירידה בתפוקת הקקאו של מערב אפריקה לעונת 2023-24. Marex צופה גירעון עולמי של 279,000 טון, העולה על החסר המשולב של שתי העונות הקודמות.
תנאי השוק ההדוקים ניכרים לאורך שרשרת האספקה, כאשר מפעלי קקאו ברחבי העולם מאטים את תהליך המרת הפולים למוצרי ממתקים. טריידר קרגיל בע"מ לאחרונה ציינו כי מחירים גבוהים מתחילים להשפיע על גידול הביקוש באסיה, והמטחנה השוויצרית Barry Callebaut AG דיווחה על מכירות נמוכות יותר ביולי.
היבול באפריקה הושפע גם מעלויות גבוהות יותר וממחסור בתשומות כמו דשנים וחומרי הדברה, יחד עם חקלאים החיים מתחת לקו העוני. שכרם נקבע על ידי הרשויות, מה שאומר שהם לא נהנים מיד ממחירים עתידיים גבוהים יותר.
אתגרים אלו מקשים על שיפור ולטפל בעצי קקאו מוכי מחלות. מחלת הצמחים הנפוחים, הפוגעת בכ-20% מהיבול של חוף השנהב, היא האיום הבלתי מוערך ביותר על תפוקת הקקאו, לדברי סטיב ווטרידג', ראש המחקר בשירותי המחקר הטרופיים.
חקלאים באזור דאלאה שבחוף השנהב מצפים ליבול קטן יותר בגלל מחסור בתרמילים, בעוד שאלו בסן פדרו חוזים קציר מושהה בעקבות הצפות שנגרמו מגשמים עזים. עם זאת, חלק ממגדלי השנהב עשויים לקצור יבולים גדולים יותר בשל עצים צעירים עמידים יותר למחלות.
באזור Kwarbeng של גאנה, כ-10% מהיבול בעונה שעברה אבדו כתוצאה ממחלות תרמילים שחורים ומחסור בכימיקלים, לדברי מייקל Acheampong, המפקח על יותר מ-1,500 מגדלים. ווטרידג' הזכיר כי קיים סיכון שתפוקת הקקאו של גאנה נמצאת כעת במגמת ירידה עקב הזדקנות העצים.
מגדלים גאנאים קיבלו דחיפה בשכר כאשר המדינה העלתה את שכרם ביותר מ-60% כדי למנוע הברחות לחוף השנהב ולעודד השקעות. עלייה זו עשויה להוביל לייצור מוגבר, לפי Acheampong.
עם זאת, עשוי לקחת זמן עד שכל עלייה בתפוקה תתורגם למחירים נמוכים יותר, והחששות נותרו לגבי דפוס מזג האוויר של אל-נינו שעלול לגרום ליובש בהמשך העונה, ומהווה איום על היבולים.
בנוסף, יש חששות שכללי כריתת יערות אירופיים חדשים יעלו עלויות לתעשיית השוקולד ובסופו של דבר לצרכנים.
כיום, ביצועי הקציר של מערב אפריקה יהיו הגורם הקובע למחירי הקקאו.
הסטצל של StoneX הצהיר, "שוקולד הוא מוצר מותרות, כך שהוא לא תמיד עוקב אחר מתאם אלסטי של מחיר-נגד ביקוש. אבל מחירים גבוהים יותר יביאו בסופו של דבר לפחות צרכנים. "