O preço do chocolate poderá aumentar ainda mais se a nova colheita de cacau na África Ocidental decepcionar. Durante o ano passado, os preços do cacau subiram cerca de 47% devido a preocupações com o mau tempo e as doenças das colheitas que afectaram a produção na Costa do Marfim e no Gana, principais países produtores de cacau que fornecem dois terços do cacau mundial. A situação poderá piorar se ocorrer um fenómeno climático El Niño, e os analistas prevêem uma terceira escassez global consecutiva para a próxima temporada.
Como resultado, espera-se que a inflação no corredor de guloseimas persista, mesmo que as pressões sobre os custos diminuam para outros itens alimentares. Os principais fabricantes de chocolate, como a Hershey Co. e a Lindt & Spruengli AG já alertaram para possíveis aumentos de preços, e há indicações de que os preços mais elevados estão a afectar a procura na Europa e na Ásia, dois mercados significativos para o consumo de chocolate.
Darren Stetzel, vice-presidente de Soft Commodities para a Ásia da corretora StoneX, disse que, a menos que haja uma melhoria significativa nas perspectivas, a situação atual parece sombria. Ele também mencionou que novos aumentos de preços poderiam impactar negativamente o consumo.
Os contratos futuros do cacau em Nova York atingiram o maior nível em 12 anos em meados de setembro, aproximando-se do preço visto pela última vez em 1979; A recuperação dos preços foi impulsionada pelas chuvas excessivas e pelos surtos de pragas e doenças que afectaram as culturas na África Ocidental.
A principal questão agora é o tamanho da maior colheita anual que começou recentemente no Gana e está prestes a começar na Costa do Marfim. O setor do cacau enfrenta desafios relacionados com o cumprimento das regras de rastreabilidade do cacau da União Europeia, com o combate ao contrabando de produtos e com as alterações climáticas, de acordo com Yves Kone, Diretor-Geral do regulador da indústria Le Conseil Cafe-Cacao.
Kone falou numa cerimónia na capital, Abidjan, para dar as boas-vindas à nova época e destacou a ameaça que as alterações climáticas representam para a produção de cacau. No entanto, ele não forneceu uma perspectiva de produção.
Em julho, a Costa do Marfim previu uma redução de quase 20% na produção para a safra principal, que vai de 1º de outubro a março, em comparação com o ano passado. A previsão ainda poderá mudar, uma vez que alguns agricultores retiveram a oferta da pequena colheita intermédia, antecipando preços mais elevados na nova época.
O país aumentou recentemente o preço para os agricultores a partir de domingo, mas o aumento de 11% para 1.000 francos CFA ($1. 61) por quilograma ficou aquém das expectativas dos produtores de um aumento de 44%.
Os analistas do Rabobank e da Marex antecipam uma queda na produção de cacau da África Ocidental para a temporada 2023-24. A Marex prevê um défice global de 279 mil toneladas, superando os défices combinados das duas épocas anteriores.
As condições de mercado apertadas são evidentes ao longo da cadeia de abastecimento, com fábricas de cacau em todo o mundo a abrandar o processo de conversão de grãos em produtos de confeitaria. Comerciante Cargill Inc. mencionou recentemente que os preços elevados estão começando a impactar o crescimento da demanda na Ásia, e o moedor suíço Barry Callebaut AG relatou vendas mais baixas em julho.
A colheita em África também foi afectada por custos mais elevados e pela escassez de factores de produção, como fertilizantes e pesticidas, juntamente com agricultores que vivem abaixo do limiar da pobreza. A sua remuneração é determinada pelas autoridades, o que significa que não beneficiam imediatamente de preços futuros mais elevados.
Esses desafios dificultam o melhoramento e o tratamento dos cacaueiros infectados por doenças. A doença dos rebentos inchados, que afecta cerca de 20% das colheitas da Costa do Marfim, é a ameaça mais subestimada à produção de cacau, de acordo com Steve Wateridge, Chefe de Investigação da Tropical Research Services.
Os agricultores da região de Daloa, na Costa do Marfim, esperam uma colheita menor devido à falta de frutos, enquanto os de San Pedro prevêem um atraso na colheita devido às inundações causadas pelas fortes chuvas. No entanto, alguns produtores da Costa do Marfim podem colher colheitas maiores devido às árvores jovens que são mais resistentes a doenças.
Na região de Kwarbeng, no Gana, aproximadamente 10% da colheita da época passada foi perdida devido à doença da podridão negra e à escassez de produtos químicos, de acordo com Michael Acheampong, que supervisiona mais de 1.500 produtores. Wateridge mencionou que existe o risco de a produção de cacau do Gana estar agora numa tendência decrescente devido ao envelhecimento das árvores.
Os produtores ganenses receberam um aumento nos salários, uma vez que o país aumentou os seus salários em mais de 60% para desencorajar o contrabando para a Costa do Marfim e incentivar o investimento. Este aumento poderia potencialmente levar ao aumento da produção, de acordo com Acheampong.
No entanto, pode levar algum tempo até que qualquer aumento na produção se traduza em preços mais baixos, e permanecem preocupações sobre o padrão climático El Nino, que pode causar seca no final da temporada, representando uma ameaça para as colheitas.
Além disso, existem preocupações de que as novas regras europeias de desflorestação aumentem os custos para a indústria do chocolate e, em última análise, para os consumidores.
Atualmente, o desempenho da colheita da África Ocidental será o fator determinante para os preços do cacau.
Stetzel, da StoneX, afirmou: "O chocolate é um bem de luxo, por isso nem sempre segue uma correlação elástica entre preço e demanda. Mas preços mais elevados acabarão por significar menos consumidores. "