Priset på choklad kan öka ytterligare om den nya kakaoskörden i Västafrika gör en besvikelse. Under det senaste året har kakaopriserna skjutit i höjden med cirka 47 % på grund av oro för dåligt väder och växtsjukdomar som påverkar produktionen i Elfenbenskusten och Ghana, stora kakaoproducerande länder som levererar två tredjedelar av världens kakao. Situationen kan förvärras om ett El Nino väderfenomen inträffar, och analytiker förutspår en tredje global brist i rad för den kommande säsongen.
Som ett resultat förväntas inflationen i godisgången fortsätta, även när kostnadstrycket lättar för andra livsmedel. Ledande chokladtillverkare som Hershey Co. och Lindt & Spruengli AG har redan varnat för möjliga prishöjningar, och det finns indikationer på att de högre priserna påverkar efterfrågan i Europa och Asien, två betydande marknader för chokladkonsumtion.
Darren Stetzel, vicepresident för Soft Commodities för Asien på mäklaren StoneX, sa att om det inte finns en betydande förbättring av utsikterna ser den nuvarande situationen dyster ut. Han nämnde också att ytterligare prisökningar kan påverka konsumtionen negativt.
Futures för kakao i New York nådde sin högsta nivå i 12 år i mitten av september, och närmade sig ett pris som senast sågs 1979; Prisuppgången drevs av överdriven nederbörd och utbrott av skadedjur och sjukdomar som påverkade grödor i Västafrika.
Huvudfrågan nu är storleken på den större årliga skörden som nyligen påbörjades i Ghana och som ska börja i Elfenbenskusten. Kakaosektorn står inför utmaningar relaterade till att följa EU:s regler för kakaospårbarhet, ta itu med smuggling av produkter och hantera klimatförändringar, enligt Yves Kone, verkställande direktör för industriregulatorn Le Conseil Cafe-Cacao.
Kone talade vid en ceremoni i huvudstaden Abidjan för att välkomna den nya säsongen och lyfte fram det hot som klimatförändringarna utgör för kakaoproduktionen. Han gav dock ingen produktionsutsikt.
I juli förutspådde Elfenbenskusten en minskning av produktionen med nästan 20 % för säsongen för huvudgrödor, som sträcker sig från 1 oktober till mars, jämfört med förra året. Prognosen kan fortfarande ändras eftersom vissa bönder höll tillbaka leveranserna från den mindre mellangrödan, förutseende högre priser under den nya säsongen.
Landet höjde nyligen priset för bönder från och med söndagen, men ökningen med 11 % till 1 000 CFA-franc ($1. 61) per kilo föll under odlarnas förväntningar på en höjning på 44 %.
Rabobanks och Marex-analytiker förväntar sig en nedgång i västafrikansk kakaoproduktion för säsongen 2023-24. Marex förutspår ett globalt underskott på 279 000 ton, vilket överträffar de två föregående säsongernas sammanlagda underskott.
De snäva marknadsvillkoren är uppenbara längs med leveranskedjan, med kakaofabriker runt om i världen som saktar ner processen att omvandla bönor till konfektyrprodukter. Trader Cargill Inc. nämnde nyligen att höga priser börjar påverka efterfrågetillväxten i Asien, och den schweiziska kvarnen Barry Callebaut AG rapporterade lägre försäljning i juli.
Skörden i Afrika har också påverkats av högre kostnader och brist på insatsvaror som gödningsmedel och bekämpningsmedel, tillsammans med bönder som lever under fattigdomsgränsen. Deras lön bestäms av myndigheter, vilket innebär att de inte direkt drar nytta av högre terminspriser.
Dessa utmaningar gör det svårt att förbättra och behandla sjukdomsdrabbade kakaoträd. Sjuka med svullna skott, som drabbar cirka 20 % av Elfenbenskustens skörd, är det mest underskattade hotet mot kakaoproduktionen, enligt Steve Wateridge, forskningschef vid Tropical Research Services.
Bönder i Daloa-regionen i Elfenbenskusten förväntar sig en mindre skörd på grund av brist på baljor, medan de i San Pedro förutspår en försenad skörd efter översvämningar orsakade av kraftiga regn. Vissa ivorianska odlare kan dock skörda större skördar på grund av unga träd som är mer resistenta mot sjukdomar.
I Ghanas Kwarbeng-region gick ungefär 10 % av förra säsongens skörd förlorad på grund av svartfröskida och kemikaliebrist, enligt Michael Acheampong, som övervakar mer än 1 500 odlare. Wateridge nämnde att det finns en risk att Ghanas kakaoproduktion nu är på en nedåtgående trend på grund av åldrande träd.
Ghanesiska odlare har fått en löneökning när landet höjt sina löner med mer än 60 % för att motverka smuggling till Elfenbenskusten och uppmuntra investeringar. Denna ökning kan potentiellt leda till ökad produktion, enligt Acheampong.
Det kan dock ta tid för eventuell ökning av produktionen att översättas till lägre priser, och oron kvarstår för att vädermönster i El Nino kan orsaka torrhet senare under säsongen, vilket utgör ett hot mot grödor.
Dessutom finns det oro för att nya europeiska avskogningsregler kommer att öka kostnaderna för chokladindustrin och i slutändan konsumenterna.
För närvarande kommer resultatet av Västafrikas skörd att vara den avgörande faktorn för kakaopriserna.
StoneXs Stetzel sa: "Choklad är en lyxvara, så den följer inte alltid en elastisk pris-mot-efterfrågan-korrelation. Men högre priser kommer i slutändan att innebära färre konsumenter. "