Tesla salió victorioso en su primer juicio en Estados Unidos sobre las acusaciones de que su función de piloto automático fue responsable de un accidente fatal. El resultado es una victoria significativa para el fabricante de vehículos eléctricos (EV), ya que se enfrenta a muchas otras demandas similares en todo el país. Este último caso, visto en un tribunal estatal de California, fue presentado por dos pasajeros involucrados en un accidente de 2019 que acusaron a Tesla de vender, a sabiendas, un vehículo con un sistema de piloto automático defectuoso. Sin embargo, el jurado dictaminó que no había ningún defecto de fabricación en el vehículo, siendo el veredicto 9-3 a favor de Tesla.
El juicio se centró en un trágico incidente en el que un Tesla Model 3 se salió de una autopista, chocó contra una palmera y estalló en llamas, provocando la muerte del propietario del vehículo, Micah Lee, y lesiones graves. Los demandantes alegaron que el sistema Autopilot fue el responsable del accidente. Mientras tanto, Tesla sostuvo que el error humano, incluido el consumo de alcohol, fue la causa del accidente. El caso implicó testimonios inquietantes sobre las lesiones sufridas por los pasajeros, y los demandantes solicitaron 400 millones de dólares en daños y perjuicios, además de daños punitivos.
A lo largo del juicio, Tesla negó cualquier responsabilidad y arrojó dudas sobre si el piloto automático estaba activado en el momento del accidente. La empresa argumentó que era difícil establecer una conexión clara entre el sistema Autopilot y el accidente. La defensa también señaló que Lee había consumido alcohol antes de ponerse al volante, lo que contribuyó aún más al accidente. Los abogados de Tesla sostuvieron que su cliente insistió constantemente en que su tecnología requiere supervisión humana, a pesar de los nombres "Piloto automático" y "Conducción autónoma total". "
En particular, este caso difiere de otras demandas contra Tesla relacionadas con su sistema Autopilot. Si bien los casos anteriores enfatizaron las acusaciones de un piloto automático diseñado de manera defectuosa, lo que provocó un mal uso por parte de los conductores, este juicio se centró únicamente en si había un defecto de fabricación que afectara la dirección. Los expertos legales destacaron la posible confusión que enfrentó el jurado, ya que las cuestiones en cuestión eran distintas de las de otros casos contra Tesla.
Durante el juicio, el abogado de los demandantes presentó un análisis de seguridad interno de Tesla de 2017, que identificaba un "comando de dirección incorrecto" como un defecto potencial relacionado con un ángulo "excesivo" del volante. Tesla, sin embargo, argumentó que el análisis de seguridad no indicaba un defecto de fabricación, sino que servía como un medio para abordar cualquier problema potencial que pudiera surgir con el vehículo. Posteriormente, el fabricante de automóviles implementó un sistema que impide que el piloto automático ejecute el giro que provocó el accidente fatal.
Esta es la segunda victoria importante para Tesla en una prueba este año. En un caso ocurrido en Los Ángeles en abril, donde un Model S giró bruscamente y hirió a su conductor, el jurado se puso del lado de Tesla, creyendo que la compañía había advertido adecuadamente a los conductores sobre las limitaciones de su sistema de piloto automático y que la distracción del conductor era el factor principal en el
Si bien esta victoria en el juicio es sin duda un resultado positivo para Tesla, el fabricante de automóviles aún enfrenta demandas adicionales relacionadas con su sistema de piloto automático en todo Estados Unidos. Estos casos resaltan el mayor escrutinio y los desafíos regulatorios que surgen del despliegue de sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS) como el piloto automático y la conducción autónoma total, que tienen el potencial de dar forma al futuro de la industria automotriz.