Tesla est sortie victorieuse de son premier procès aux États-Unis suite à des allégations selon lesquelles sa fonction de pilote automatique était responsable d'un accident mortel. Le résultat est une victoire importante pour le constructeur de véhicules électriques (VE), qui fait face à de nombreuses autres poursuites similaires à travers le pays. Cette dernière affaire, entendue par un tribunal de l'État de Californie, a été déposée par deux passagers impliqués dans un accident en 2019 qui accusaient Tesla d'avoir sciemment vendu un véhicule doté d'un système de pilote automatique défectueux. Cependant, le jury a statué qu'il n'y avait aucun défaut de fabrication dans le véhicule, le verdict étant de 9 contre 3 en faveur de Tesla.
Le procès s'est concentré sur un incident tragique au cours duquel une Tesla Model 3 a quitté une autoroute, a heurté un palmier et a pris feu, entraînant la mort du propriétaire du véhicule, Micah Lee, et des blessures graves. Les plaignants ont allégué que le système de pilote automatique était responsable de l'accident. Pendant ce temps, Tesla a soutenu que l’erreur humaine, notamment la consommation d’alcool, était à l’origine de l’accident. L'affaire impliquait des témoignages troublants sur les blessures subies par les passagers, et les plaignants réclamaient 400 millions de dollars de dommages et intérêts, en plus des dommages-intérêts punitifs.
Tout au long du procès, Tesla a nié toute responsabilité et a mis en doute le fonctionnement du pilote automatique au moment de l'accident. L'entreprise a fait valoir qu'il était difficile d'établir un lien clair entre le système de pilote automatique et l'accident. La défense a également souligné que Lee avait consommé de l'alcool avant de prendre le volant, contribuant ainsi à l'accident. Les avocats de Tesla ont soutenu que leur client avait constamment souligné que sa technologie nécessitait une surveillance humaine, malgré les noms de « Pilote automatique » et « Conduite entièrement autonome ». "
Cette affaire diffère notamment des autres poursuites contre Tesla liées à son système Autopilot. Alors que des cas précédents mettaient l'accent sur des allégations d'un pilote automatique mal conçu, conduisant à une mauvaise utilisation par les conducteurs, cet essai s'est concentré uniquement sur l'existence d'un défaut de fabrication affectant la direction. Les experts juridiques ont souligné la confusion potentielle à laquelle le jury a été confronté, car les questions en cause étaient distinctes de celles des autres affaires contre Tesla.
Au cours du procès, l'avocat des plaignants a présenté une analyse de sécurité interne de Tesla datant de 2017, qui a identifié une « commande de direction incorrecte » comme un défaut potentiel lié à un angle de volant « excessif ». Tesla a cependant fait valoir que l'analyse de sécurité n'indiquait pas un défaut de fabrication, mais servait plutôt de moyen de résoudre tout problème potentiel pouvant survenir avec le véhicule. Le constructeur automobile a ensuite mis en place un système qui empêche le pilote automatique d'exécuter le virage qui a conduit à l'accident mortel.
Il s'agit du deuxième essai remporté par Tesla cette année. Dans une affaire survenue à Los Angeles en avril, où une Model S avait fait une embardée et blessé son conducteur, le jury s'est rangé du côté de Tesla, estimant que l'entreprise avait correctement averti les conducteurs des limites de son système de pilote automatique et que la distraction du conducteur était le principal facteur de l'accident.
Bien que cette victoire au procès soit sans aucun doute un résultat positif pour Tesla, le constructeur automobile fait encore face à d'autres poursuites judiciaires concernant son système de pilote automatique à travers les États-Unis. Ces cas mettent en évidence la surveillance accrue et les défis réglementaires qui découlent du déploiement de systèmes avancés d'aide à la conduite (ADAS) comme le pilote automatique et la conduite entièrement autonome, qui ont le potentiel de façonner l'avenir de l'industrie automobile.