En un paso significativo hacia la descarbonización de la industria de la aviación, Virgin Atlantic se ha embarcado en su primer viaje transatlántico propulsado íntegramente por combustible de aviación sostenible (SAF). Partiendo de Londres, un Boeing 787 de Virgin equipado con motores Rolls-Royce Trent 1000 despegó el martes con destino a Nueva York. El vuelo de demostración tiene como objetivo mostrar el potencial de las opciones bajas en carbono para asegurar el futuro de los viajes aéreos.
A medida que el mundo busca reducir las emisiones de carbono, las aerolíneas recurren cada vez más a SAF fabricados a partir de materiales de desecho para reducir sus emisiones hasta en un 70%. Esto les permite continuar sus operaciones hasta que los aviones eléctricos y propulsados por hidrógeno se conviertan en una realidad viable en las próximas décadas. Actualmente, la aviación representa aproximadamente entre el 2% y el 3% de las emisiones globales de carbono, lo que hace que el SAF sea crucial para lograr reducciones significativas. Sin embargo, el elevado coste del SAF, que actualmente oscila entre tres y cinco veces el precio del combustible para aviones normal, y su limitada disponibilidad, que representa menos de 0. 1% a nivel mundial, plantean desafíos para una adopción generalizada.
El vuelo de Virgin Atlantic, denominado Vuelo 100, es un avance pionero ya que marca la primera vez que un avión comercial realiza un vuelo de larga distancia utilizando 100% SAF. En particular, este importante logro se limita a un vuelo de demostración sin pagar pasajeros ni carga. A su regreso a Gran Bretaña, el avión utilizará combustible para aviones convencional. La certificación actual limita el uso de SAF en aviones comerciales a un máximo del 50%, y la mayoría de los vuelos combinan SAF en porcentajes más bajos.
A bordo de este histórico vuelo se encuentran figuras notables como el fundador de Virgin Atlantic, el multimillonario Richard Branson, el director ejecutivo de la aerolínea, Shai Weiss, y el ministro de transporte de Gran Bretaña, Mark Harper. El vuelo, que sale a las 11:49 GMT, tiene previsto llegar al aeropuerto John F. Aeropuerto Internacional Kennedy a las 1440 EST (1940 GMT).
El SAF utilizado para este vuelo se deriva principalmente de fuentes de desechos como aceite de cocina usado y grasa animal de desecho. También se mezcla con la composición del combustible una pequeña cantidad de queroseno aromático sintético, elaborado a partir de residuos de maíz. El éxito de las pruebas en tierra permitió a Virgin Atlantic, en colaboración con Rolls-Royce, Boeing, BP y otros socios, obtener permiso para este uso exclusivo de SAF.
Si bien en el pasado se han realizado vuelos de demostración para llamar la atención sobre los esfuerzos de reducción de emisiones, la industria de la aviación enfrenta desafíos importantes para cumplir sus objetivos de sostenibilidad. Varias aerolíneas europeas, incluidas Virgin, British Airways (propiedad de IAG) y Air France, han expresado interés en alcanzar un objetivo de utilización del 10% de SAF para 2030. Lograr el ambicioso objetivo de la industria de emisiones "netas cero" para 2050 depende de aumentar la participación de SAF al 65%.
Sin embargo, los analistas de la industria advierten que alcanzar el objetivo de 2030 sigue siendo un desafío debido a la disponibilidad limitada y el alto costo de SAF. En octubre, el director general de IAG advirtió de un riesgo de más del 90% de no cumplir el mandato de la Unión Europea sobre la disponibilidad de SAF para 2025. También se ha destacado que el apoyo gubernamental insuficiente es un obstáculo para el desarrollo del SAF.
En respuesta a estos desafíos, la industria de la aviación busca enfatizar la importancia del apoyo gubernamental para hacer que SAF sea más accesible y asequible. El vuelo de Virgin Atlantic sirve como un llamado a los gobiernos de todo el mundo, instándolos a brindar asistencia financiera para la adopción generalizada de combustible de aviación sostenible.
Si bien se elogia el significativo progreso logrado por el vuelo propulsado por SAF de Virgin Atlantic, el grupo de defensa del medio ambiente Stay Grounded expresó su preocupación y se refirió a tales manifestaciones como "distracciones de lavado verde". " Destacan la urgencia de reducir la quema de combustibles fósiles para aviones y sugieren que reducir los vuelos siempre que sea posible es la medida más eficaz contra el colapso climático.
Sin embargo, las partes interesadas de la industria pretenden aprovechar este hito para crear conciencia e impulsar el cambio, enfatizando que SAF sigue siendo la solución más viable para descarbonizar los vuelos comerciales en el mediano plazo. Con importantes inversiones de 169 mil millones de euros (185 mil millones de dólares) destinadas a tecnología con bajas emisiones de carbono, las aerolíneas piden a los gobiernos que intensifiquen sus esfuerzos, garantizando que Europa asuma un papel de liderazgo global en el despliegue de combustible de aviación sostenible.
Tras la conclusión de este vuelo innovador, los motores se probarán minuciosamente y se les drenará el SAF antes de que el avión vuelva a operar con combustible de forma regular. La industria de la aviación espera que tales demostraciones convenzan a los gobiernos de reforzar el apoyo y acelerar la disponibilidad y adopción de combustible de aviación sostenible, fomentando un futuro más verde para los viajes aéreos.