Havacılık endüstrisini karbondan arındırma yönünde önemli bir adım atan Virgin Atlantic, tamamen sürdürülebilir havacılık yakıtı (SAF) ile desteklenen ilk transatlantik yolculuğuna çıktı. Rolls-Royce Trent 1000 motorlarıyla donatılmış bir Virgin Boeing 787, Londra'dan hareket ederek Salı günü New York'a doğru uçtu. Gösteri uçuşu, hava yolculuğunun geleceğini güvence altına almada düşük karbonlu seçeneklerin potansiyelini göstermeyi amaçlıyor.
Dünya karbon emisyonlarını azaltmaya çalışırken, havayolları da emisyonlarını %70'e kadar azaltmak için atık malzemelerden yapılan SAF'ye giderek daha fazla yöneliyor. Bu, elektrikli ve hidrojenle çalışan uçakların önümüzdeki yıllarda uygulanabilir bir gerçeklik haline gelmesine kadar operasyonlarına devam etmelerini sağlıyor. Havacılık şu anda küresel karbon emisyonlarının tahminen %2-3'ünü oluşturuyor ve bu da SAF'ı önemli azaltımlar elde etmede çok önemli kılıyor. Bununla birlikte, SAF'ın şu anda normal jet yakıtının fiyatının üç ila beş katı arasında değişen yüksek maliyeti ve sınırlı bulunabilirliği, 0'dan azını oluşturuyor. Dünya çapında %1, yaygın olarak benimsenmesi açısından zorluklar teşkil ediyor.
Flight100 olarak adlandırılan Virgin Atlantic uçuşu, ticari bir uçağın %100 SAF kullanarak uzun mesafeli uçtuğu ilk sefer olması nedeniyle öncü bir atılımdır. Bu önemli başarının, yolcu veya kargo ücreti ödemeden yapılan bir gösteri uçuşuyla sınırlı olması dikkat çekiyor. İngiltere'ye döndükten sonra uçak, geleneksel jet yakıtını kullanacak. Mevcut sertifikasyon, ticari uçaklarda SAF kullanımını maksimum %50 ile sınırlandırmaktadır; çoğu uçuş, daha düşük yüzdelerde SAF ile harmanlanmaktadır.
Tarihi uçuşta Virgin Atlantic'in kurucusu milyarder Richard Branson, havayolunun CEO'su Shai Weiss ve İngiltere'nin ulaştırma bakanı Mark Harper gibi önemli isimler yer alıyor. 1149 GMT'de kalkan uçuşun New York'taki John F. Kennedy Havalimanı'na varması planlanıyor. Kennedy Uluslararası Havaalanı, 1440 EST (1940 GMT).
Bu uçuş için kullanılan SAF, öncelikle kullanılmış yemeklik yağ ve atık hayvansal yağ gibi atık kaynaklarından elde ediliyor. Atık mısırdan elde edilen az miktarda sentetik aromatik kerosen de yakıt bileşimine karıştırılmaktadır. Yer testlerinin başarısı, Virgin Atlantic'in Rolls-Royce, Boeing, BP ve diğer ortaklarla işbirliği içinde SAF'ın bu özel kullanımı için izin almasını sağladı.
Geçmişte emisyon azaltma çabalarına dikkat çekmek amacıyla gösteri uçuşları gerçekleştirilmiş olsa da havacılık sektörü, sürdürülebilirlik hedeflerine ulaşmada önemli zorluklarla karşı karşıya. Virgin, British Airways (IAG'ye ait) ve Air France dahil olmak üzere birçok Avrupalı havayolu şirketi, 2030 yılına kadar %10'luk SAF kullanım hedefine ulaşmakla ilgilendiklerini ifade etti. Sektörün 2050 yılına kadar "net sıfır" emisyon hedefine ulaşması, SAF'ın payının %65'e çıkarılmasına bağlı.
Ancak sektör analistleri, SAF'nin sınırlı bulunabilirliği ve yüksek maliyeti nedeniyle 2030 hedefine ulaşmanın zorlu olmaya devam ettiği konusunda uyarıyor. Ekim ayında IAG CEO'su, Avrupa Birliği'nin 2025 yılına kadar SAF kullanılabilirliğine ilişkin talimatının karşılanamaması riskinin %90'dan fazla olduğu konusunda uyardı. Yetersiz hükümet desteğinin de SAF gelişiminin önünde bir engel olduğu vurgulandı.
Bu zorluklara yanıt olarak havacılık sektörü, SAF'ı daha erişilebilir ve uygun maliyetli hale getirmede devlet desteğinin önemini vurgulamaya çalışıyor. Virgin Atlantic uçuşu, dünya çapındaki hükümetlere, sürdürülebilir havacılık yakıtının yaygın şekilde benimsenmesi için mali yardım sağlamaya çağıran bir çağrı niteliği taşıyor.
Virgin Atlantic'in SAF destekli uçuşunun kaydettiği kayda değer ilerleme övgüyle karşılanırken, çevreyi savunan grup Stay Grounded, bu tür gösterileri "dikkat dağıtıcı yeşil aklama" olarak nitelendirerek endişelerini dile getirdi. " Fosil jet yakıtlarının yakılmasını azaltmanın aciliyetini vurguluyorlar ve iklim çöküşüne karşı en etkili önlemin uçuşları mümkün olduğunca azaltma olduğunu öne sürüyorlar.
Yine de sektör paydaşları, farkındalığı artırmak ve değişimi teşvik etmek için bu dönüm noktasından yararlanmayı amaçlıyor ve SAF'ın orta vadede ticari uçuşların karbondan arındırılması için en uygun çözüm olmaya devam ettiğini vurguluyor. Düşük karbon teknolojisine ayrılan 169 milyar Avro (185 milyar ABD Doları) tutarındaki önemli yatırımlarla havayolları, hükümetleri çabaları hızlandırmaya ve Avrupa'nın sürdürülebilir havacılık yakıtı dağıtımında küresel bir liderlik rolü üstlenmesini sağlamaya çağırıyor.
Bu çığır açan uçuşun sona ermesinin ardından, uçak normal yakıt operasyonlarına dönmeden önce motorlar kapsamlı bir şekilde test edilecek ve SAF'tan arındırılacak. Havacılık endüstrisi, bu tür gösterilerin hükümetleri desteği artırmaya ve sürdürülebilir havacılık yakıtının kullanılabilirliğini ve benimsenmesini hızlandırmaya ikna edeceğini ve hava yolculuğu için daha yeşil bir geleceği teşvik edeceğini umuyor.