I ett viktigt steg mot att minska koldioxidutsläppen från flygindustrin har Virgin Atlantic inlett sin första transatlantiska resa helt och hållet driven av hållbart flygbränsle (SAF). En Virgin Boeing 787 utrustad med Rolls-Royce Trent 1000-motorer tog avgång från London på tisdagen på väg mot New York. Demonstrationsflygningen syftar till att visa upp potentialen hos alternativ med låga koldioxidutsläpp för att säkra framtiden för flygresor.
När världen strävar efter att minska koldioxidutsläppen, vänder sig flygbolagen alltmer till SAF tillverkad av avfallsmaterial för att minska sina utsläpp med upp till 70 %. Detta gör det möjligt för dem att fortsätta sin verksamhet tills elektriska och vätgasdrivna flygplan blir en livskraftig verklighet under de kommande decennierna. Flyget står för närvarande för uppskattningsvis 2-3 % av de globala koldioxidutsläppen, vilket gör SAF avgörande för att uppnå betydande minskningar. Men den höga kostnaden för SAF, som för närvarande sträcker sig från tre till fem gånger priset på vanligt flygbränsle, och dess begränsade tillgänglighet, står för mindre än 0. 1 % globalt, utgör utmaningar för utbredd adoption.
Virgin Atlantic-flyget, kallat Flight100, är ett banbrytande genombrott eftersom det är första gången ett kommersiellt flygplan har flugit långdistansflyg med 100 % SAF. Särskilt är denna betydande prestation begränsad till en demonstrationsflygning utan betalande passagerare eller last. När flygplanet återvänder till Storbritannien kommer det att använda konventionellt jetbränsle. Nuvarande certifiering begränsar SAF-användningen i kommersiella flygplan till maximalt 50 %, med de flesta flygningar som blandas i SAF till lägre procentandelar.
Ombord på den historiska flygningen finns anmärkningsvärda figurer som Virgin Atlantics grundare, miljardären Richard Branson, flygbolagets vd Shai Weiss och Storbritanniens transportminister Mark Harper. Flyget avgår 1149 GMT och är planerat att anlända till New Yorks John F. Kennedy International Airport vid 1440 EST (1940 GMT).
SAF som används för denna flygning kommer främst från avfallskällor som använd matolja och avfall från animaliskt fett. En liten mängd syntetisk aromatisk fotogen, gjord av avfallsmajs, blandas också in i bränslesammansättningen. Framgången med marktester gjorde det möjligt för Virgin Atlantic, i samarbete med Rolls-Royce, Boeing, BP och andra partners, att få tillstånd för denna exklusiva användning av SAF.
Medan demonstrationsflygningar har förekommit tidigare för att uppmärksamma ansträngningar för att minska utsläppen, står flygindustrin inför betydande utmaningar när det gäller att uppfylla sina hållbarhetsmål. Flera europeiska flygbolag, inklusive Virgin, British Airways (ägs av IAG) och Air France, har uttryckt intresse för att nå ett 10 % SAF-utnyttjandemål till 2030. Att uppnå branschens ambitiösa mål om "netto noll"-utsläpp till 2050 är beroende av att SAF:s andel ökar till 65 %.
Men branschanalytiker varnar för att det fortfarande är en utmaning att nå målet för 2030 på grund av den begränsade tillgängligheten och höga kostnaderna för SAF. I oktober varnade IAG:s VD för en risk på över 90 % att inte uppfylla EU:s mandat för SAF-tillgänglighet senast 2025. Otillräckligt statligt stöd har också lyfts fram som ett hinder för SAF:s utveckling.
Som svar på dessa utmaningar försöker flygindustrin betona vikten av statligt stöd för att göra SAF mer tillgängligt och prisvärt. Virgin Atlantic-flyget tjänar som en uppmaning till regeringar över hela världen, och uppmanar dem att ge ekonomiskt bistånd i den utbredda adoptionen av hållbart flygbränsle.
Medan de betydande framstegen som uppnåtts med Virgin Atlantics SAF-drivna flyg hyllas, väckte miljöförsvarsgruppen Stay Grounded oro och hänvisade till sådana demonstrationer som "greenwashing-distraktioner". "De betonar att det är brådskande att minska förbränningen av fossila jetbränslen och föreslår att minskning av flygningar när det är möjligt är den mest effektiva åtgärden mot klimatkollaps.
Icke desto mindre strävar industrins intressenter efter att utnyttja denna milstolpe för att öka medvetenheten och driva förändringar, och betonar att SAF fortfarande är den mest lönsamma lösningen för att minska koldioxidutsläppen på kommersiella flygningar på medellång sikt. Med betydande investeringar på 169 miljarder euro (185 miljarder dollar) öronmärkta för teknik med lägre koldioxidutsläpp, uppmanar flygbolagen regeringar att intensifiera ansträngningarna för att säkerställa att Europa tar en global ledande roll i hållbar utbyggnad av flygbränsle.
Efter avslutningen av denna banbrytande flygning kommer motorerna att testas grundligt och tömmas på SAF innan flygplanet återgår till normal bränsledrift. Flygindustrin hoppas att sådana demonstrationer kommer att övertyga regeringar om att stärka stödet och påskynda tillgängligheten och införandet av hållbart flygbränsle, vilket främjar en grönare framtid för flygresor.