Katika hatua muhimu kuelekea uondoaji kaboni katika sekta ya usafiri wa anga, Virgin Atlantic imeanza safari yake ya kwanza ya kuvuka Atlantiki inayoendeshwa kikamilifu na mafuta endelevu ya anga (SAF). Ikiondoka London, ndege ya Virgin Boeing 787 iliyokuwa na injini za Rolls-Royce Trent 1000 iliruka Jumanne, kuelekea New York. Safari ya ndege ya maonyesho inalenga kuonyesha uwezo wa chaguo za kaboni ya chini katika kupata mustakabali wa usafiri wa anga.
Wakati ulimwengu unapojaribu kupunguza utoaji wa hewa ukaa, mashirika ya ndege yanazidi kugeukia SAF iliyotengenezwa kutokana na taka ili kupunguza utoaji wao kwa hadi 70%. Hii inawawezesha kuendelea na shughuli hadi ndege zinazotumia umeme na hidrojeni kuwa ukweli unaowezekana katika miongo ijayo. Usafiri wa anga kwa sasa unachangia wastani wa 2-3% ya uzalishaji wa kaboni duniani, na kufanya SAF kuwa muhimu katika kufikia upunguzaji mkubwa. Hata hivyo, gharama ya juu ya SAF, kwa sasa ni kati ya mara tatu hadi tano ya bei ya mafuta ya kawaida ya ndege, na upatikanaji wake mdogo, unaochangia chini ya 0. 1% duniani kote, huleta changamoto kwa kupitishwa kwa watu wengi.
Ndege ya Virgin Atlantic, iliyopewa jina Flight100, ni mafanikio makubwa kwani ni mara ya kwanza kwa ndege ya kibiashara kusafiri kwa muda mrefu kwa 100% SAF. Hasa, mafanikio haya muhimu yanapatikana tu kwa safari ya ndege ya maandamano bila kulipa abiria au mizigo. Baada ya kurejea Uingereza, ndege hiyo itatumia mafuta ya kawaida ya ndege. Uidhinishaji wa sasa unapunguza matumizi ya SAF katika ndege za kibiashara hadi kiwango cha juu cha 50%, huku safari nyingi za ndege zikichanganywa katika SAF kwa asilimia ndogo.
Walio ndani ya ndege hiyo ya kihistoria ni watu mashuhuri kama vile mwanzilishi wa Virgin Atlantic, bilionea Richard Branson, Mkurugenzi Mtendaji wa shirika hilo la ndege Shai Weiss, na waziri wa uchukuzi wa Uingereza Mark Harper. Kuanzia saa 1149 GMT, safari ya ndege imepangwa kuwasili New York's John F. Kennedy katika 1440 EST (1940 GMT).
SAF inayotumika kwa safari hii ya ndege kimsingi inatokana na vyanzo vya taka kama vile mafuta yaliyotumika ya kupikia na mafuta taka ya wanyama. Kiasi kidogo cha mafuta ya taa ya syntetisk yenye harufu nzuri, iliyotengenezwa kutoka kwa mahindi taka, pia huchanganywa katika muundo wa mafuta. Mafanikio ya majaribio ya ardhini yaliwezesha Virgin Atlantic, kwa ushirikiano na Rolls-Royce, Boeing, BP, na washirika wengine, kupata idhini ya matumizi haya ya kipekee ya SAF.
Ingawa safari za ndege za maandamano zimefanyika hapo awali ili kuvutia juhudi za kupunguza hewa ukaa, sekta ya usafiri wa anga inakabiliwa na changamoto kubwa katika kufikia malengo yake ya uendelevu. Mashirika kadhaa ya ndege ya Ulaya, ikiwa ni pamoja na Virgin, British Airways (inayomilikiwa na IAG), na Air France, yameonyesha nia ya kufikia lengo la matumizi ya SAF ya 10% ifikapo 2030. Kufikia lengo kuu la tasnia la uzalishaji wa "sifuri kamili" ifikapo 2050 kunategemea kuongeza hisa ya SAF hadi 65%.
Hata hivyo, wachambuzi wa sekta hiyo wanaonya kuwa kufikia lengo la 2030 bado ni changamoto kutokana na upatikanaji mdogo na gharama kubwa ya SAF. Mnamo Oktoba, Mkurugenzi Mtendaji wa IAG alionya juu ya hatari ya zaidi ya 90% ya kutotimiza agizo la Jumuiya ya Ulaya kwa upatikanaji wa SAF ifikapo 2025. Usaidizi wa kutosha wa serikali pia umeangaziwa kama kikwazo kwa maendeleo ya SAF.
Katika kukabiliana na changamoto hizi, sekta ya usafiri wa anga inalenga kusisitiza umuhimu wa usaidizi wa serikali katika kufanya SAF ipatikane zaidi na iwe nafuu. Ndege ya Virgin Atlantic ni wito kwa serikali ulimwenguni kote, ikizihimiza kutoa usaidizi wa kifedha katika kupitishwa kwa mafuta endelevu ya anga.
Wakati maendeleo makubwa yaliyofikiwa na safari ya ndege ya Virgin Atlantic ya SAF yanapongezwa, kikundi cha utetezi wa mazingira cha Stay Grounded kiliibua wasiwasi, kikirejelea maandamano kama vile "vizuizi vya kuosha kijani kibichi. "Wanasisitiza uharaka wa kupunguza uchomaji wa mafuta ya ndege ya kisukuku na kupendekeza kuwa kupunguza safari za ndege kila inapowezekana ndio njia bora zaidi dhidi ya kuporomoka kwa hali ya hewa.
Hata hivyo, washikadau wa sekta hiyo wanalenga kutumia hatua hii muhimu ili kuongeza uelewa na kuleta mabadiliko, wakisisitiza kwamba SAF inasalia kuwa suluhisho linalofaa zaidi la kuondoa kaboni za ndege za kibiashara katika muda wa kati. Huku uwekezaji mkubwa wa Euro bilioni 169 (dola bilioni 185) ukitengewa teknolojia ya kaboni ya chini, mashirika ya ndege yanatoa wito kwa serikali kuongeza juhudi, kuhakikisha Ulaya inachukua nafasi ya uongozi wa kimataifa katika uwekaji endelevu wa mafuta ya anga.
Kufuatia hitimisho la safari hii ya kishindo, injini zitajaribiwa kwa kina na kuondolewa kwa SAF kabla ya ndege kurejea kwenye shughuli za kawaida za mafuta. Sekta ya usafiri wa anga inatumai kuwa maandamano kama haya yatashawishi serikali kuimarisha uungwaji mkono na kuharakisha upatikanaji na upitishaji wa mafuta endelevu ya anga, na hivyo kukuza mustakabali mzuri wa usafiri wa anga.