In een belangrijke stap in de richting van het koolstofvrij maken van de luchtvaartindustrie is Virgin Atlantic begonnen aan haar eerste transatlantische reis die volledig wordt aangedreven door duurzame vliegtuigbrandstof (SAF). Een Virgin Boeing 787, uitgerust met Rolls-Royce Trent 1000-motoren, vertrok vanuit Londen en vloog dinsdag op weg naar New York. De demonstratievlucht heeft tot doel het potentieel van koolstofarme opties voor het veiligstellen van de toekomst van het vliegverkeer te demonstreren.
Terwijl de wereld de CO2-uitstoot probeert te verminderen, wenden luchtvaartmaatschappijen zich steeds meer tot SAF gemaakt van afvalmaterialen om hun uitstoot met wel 70% te verminderen. Hierdoor kunnen ze hun activiteiten voortzetten totdat elektrische en waterstofaangedreven vliegtuigen in de komende decennia een levensvatbare realiteit worden. De luchtvaart is momenteel verantwoordelijk voor naar schatting 2-3% van de mondiale CO2-uitstoot, waardoor SAF van cruciaal belang is voor het bereiken van aanzienlijke reducties. De hoge kosten van SAF, momenteel variërend van drie tot vijf keer de prijs van reguliere vliegtuigbrandstof, en de beperkte beschikbaarheid ervan, vertegenwoordigen echter minder dan 0. 1% wereldwijd vormt een uitdaging voor brede adoptie.
De Virgin Atlantic-vlucht, genaamd Flight100, is een baanbrekende doorbraak omdat het de eerste keer is dat een commercieel vliegtuig langeafstandsvluchten maakt met 100% SAF. Deze belangrijke prestatie beperkt zich met name tot een demonstratievlucht zonder passagiers of vracht te betalen. Bij terugkeer in Groot-Brittannië zal het vliegtuig conventionele vliegtuigbrandstof gebruiken. De huidige certificering beperkt het gebruik van SAF in commerciële vliegtuigen tot maximaal 50%, waarbij de meeste vluchten tegen lagere percentages in SAF worden opgenomen.
Aan boord van de historische vlucht bevinden zich opmerkelijke figuren zoals de oprichter van Virgin Atlantic, miljardair Richard Branson, CEO van de luchtvaartmaatschappij Shai Weiss en de Britse minister van Transport Mark Harper. De vlucht vertrekt om 1149 GMT en zal naar verwachting aankomen op het John F. Kennedy International Airport om 1440 EST (1940 GMT).
De SAF die voor deze vlucht wordt gebruikt, is voornamelijk afkomstig van afvalbronnen zoals gebruikte bakolie en afvaldierlijk vet. Een kleine hoeveelheid synthetische aromatische kerosine, gemaakt uit afvalmaïs, wordt ook in de brandstofsamenstelling gemengd. Dankzij het succes van de grondtests kon Virgin Atlantic, in samenwerking met Rolls-Royce, Boeing, BP en andere partners, toestemming krijgen voor dit exclusieve gebruik van SAF.
Hoewel er in het verleden demonstratievluchten hebben plaatsgevonden om de aandacht te vestigen op inspanningen om de uitstoot terug te dringen, wordt de luchtvaartindustrie geconfronteerd met aanzienlijke uitdagingen bij het behalen van haar duurzaamheidsdoelstellingen. Verschillende Europese luchtvaartmaatschappijen, waaronder Virgin, British Airways (eigendom van IAG) en Air France, hebben interesse getoond in het bereiken van een doelstelling van 10% SAF-gebruik in 2030. Het bereiken van het ambitieuze doel van de industrie om tegen 2050 een ‘netto nul’-uitstoot te bewerkstelligen, hangt af van het vergroten van het aandeel van SAF tot 65%.
Industrieanalisten waarschuwen echter dat het behalen van de doelstelling voor 2030 een uitdaging blijft vanwege de beperkte beschikbaarheid en hoge kosten van SAF. In oktober waarschuwde de CEO van IAG voor een risico van meer dan 90% dat het mandaat van de Europese Unie voor de beschikbaarheid van SAF in 2025 niet zal worden nageleefd. Onvoldoende overheidssteun wordt ook benadrukt als een obstakel voor de ontwikkeling van SAF.
Als reactie op deze uitdagingen probeert de luchtvaartindustrie het belang van overheidssteun te benadrukken om SAF toegankelijker en betaalbaarder te maken. De Virgin Atlantic-vlucht dient als een oproep aan regeringen over de hele wereld en dringt er bij hen op aan financiële steun te verlenen bij de wijdverbreide adoptie van duurzame vliegtuigbrandstof.
Hoewel de aanzienlijke vooruitgang die is geboekt door de door de SAF aangedreven vlucht van Virgin Atlantic wordt geprezen, uitte de milieubelangenorganisatie Stay Grounded haar zorgen en noemde dergelijke demonstraties 'greenwashing-afleidingen'. “Ze benadrukken de urgentie van het terugdringen van de verbranding van fossiele vliegtuigbrandstoffen en suggereren dat het verminderen van vluchten waar mogelijk de meest effectieve maatregel is tegen de ineenstorting van het klimaat.
Desalniettemin willen belanghebbenden uit de sector deze mijlpaal benutten om het bewustzijn te vergroten en verandering te stimuleren, waarbij ze benadrukken dat SAF de meest haalbare oplossing blijft voor het koolstofvrij maken van commerciële vluchten op de middellange termijn. Nu aanzienlijke investeringen van €169 miljard ($185 miljard) bestemd zijn voor koolstofarme technologie, roepen luchtvaartmaatschappijen regeringen op om hun inspanningen op te voeren en ervoor te zorgen dat Europa een mondiale leidende rol op zich neemt in de duurzame inzet van vliegtuigbrandstof.
Na afloop van deze baanbrekende vlucht worden de motoren grondig getest en ontdaan van SAF voordat het vliegtuig terugkeert naar de reguliere brandstofoperaties. De luchtvaartindustrie hoopt dat dergelijke demonstraties regeringen zullen overtuigen om de steun te versterken en de beschikbaarheid en adoptie van duurzame vliegtuigbrandstof te versnellen, waardoor een groenere toekomst voor het vliegverkeer wordt bevorderd.