ในก้าวสำคัญสู่การลดคาร์บอนในอุตสาหกรรมการบิน Virgin Atlantic ได้เริ่มต้นการเดินทางข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกครั้งแรกที่ขับเคลื่อนด้วยเชื้อเพลิงการบินที่ยั่งยืน (SAF) เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา เครื่องบินโบอิ้ง 787 เวอร์จิ้น 787 ที่ติดตั้งเครื่องยนต์โรลส์-รอยซ์ เทรนท์ 1000 ออกเดินทางจากลอนดอน มุ่งหน้าสู่นิวยอร์ก เที่ยวบินสาธิตนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อแสดงศักยภาพของตัวเลือกคาร์บอนต่ำในการรักษาอนาคตของการเดินทางทางอากาศ
ในขณะที่โลกพยายามลดการปล่อยก๊าซคาร์บอน สายการบินต่างๆ หันมาใช้ SAF ที่ทำจากวัสดุเหลือใช้มากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อลดการปล่อยก๊าซลงได้ถึง 70% สิ่งนี้ทำให้พวกเขาสามารถดำเนินการต่อไปได้จนกว่าเครื่องบินไฟฟ้าและไฮโดรเจนจะกลายเป็นความจริงในทศวรรษต่อ ๆ ไป ปัจจุบัน การบินคิดเป็นสัดส่วนประมาณ 2-3% ของการปล่อยก๊าซคาร์บอนทั่วโลก ทำให้ SAF มีความสำคัญอย่างยิ่งในการบรรลุเป้าหมายการลดลงอย่างมีนัยสำคัญ อย่างไรก็ตาม ต้นทุนที่สูงของ SAF ซึ่งปัจจุบันอยู่ระหว่างสามถึงห้าเท่าของราคาน้ำมันเครื่องบินทั่วไป และความพร้อมจำหน่ายที่จำกัด ซึ่งคิดเป็นน้อยกว่า 0 1% ทั่วโลก ก่อให้เกิดความท้าทายในการนำไปใช้อย่างแพร่หลาย
เที่ยวบินของเวอร์จิ้น แอตแลนติก หรือที่เรียกกันว่า Flight100 ถือเป็นความก้าวหน้าครั้งสำคัญ เนื่องจากนับเป็นครั้งแรกที่สายการบินเชิงพาณิชย์บินในเที่ยวบินระยะไกลโดยใช้ SAF 100% ความสำเร็จที่สำคัญนี้จำกัดอยู่เพียงเที่ยวบินสาธิตโดยไม่ต้องจ่ายเงินให้กับผู้โดยสารหรือสินค้า เมื่อเดินทางกลับอังกฤษ เครื่องบินจะใช้เชื้อเพลิงเครื่องบินธรรมดา การรับรองปัจจุบันจำกัดการใช้ SAF ในเครื่องบินพาณิชย์ไม่เกิน 50% โดยเที่ยวบินส่วนใหญ่จะผสมใน SAF ในอัตราร้อยละที่ต่ำกว่า
บนเที่ยวบินครั้งประวัติศาสตร์ประกอบด้วยบุคคลที่มีชื่อเสียง เช่น ริชาร์ด แบรนสัน มหาเศรษฐีผู้ก่อตั้ง Virgin Atlantic, Shai Weiss ซีอีโอของสายการบิน และ Mark Harper รัฐมนตรีกระทรวงคมนาคมของสหราชอาณาจักร ออกเดินทางเวลา 11.49 น. GMT เที่ยวบินมีกำหนดจะมาถึง John F. สนามบินนานาชาติเคนเนดี เวลา 1440 EST (1940 GMT)
SAF ที่ใช้สำหรับเที่ยวบินนี้ส่วนใหญ่มาจากแหล่งของเสีย เช่น น้ำมันปรุงอาหารที่ใช้แล้วและไขมันสัตว์เสีย น้ำมันก๊าดอะโรมาติกสังเคราะห์จำนวนเล็กน้อยซึ่งทำจากข้าวโพดเหลือใช้จะถูกผสมเข้ากับองค์ประกอบของเชื้อเพลิงด้วย ความสำเร็จของการทดสอบภาคพื้นดินทำให้ Virgin Atlantic ร่วมมือกับ Rolls-Royce, Boeing, BP และพันธมิตรอื่นๆ ได้รับอนุญาตให้ใช้ SAF แต่เพียงผู้เดียวนี้
แม้ว่าเที่ยวบินสาธิตจะเกิดขึ้นในอดีตเพื่อดึงดูดความสนใจไปที่ความพยายามในการลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจก แต่อุตสาหกรรมการบินก็เผชิญกับความท้าทายที่สำคัญในการบรรลุเป้าหมายด้านความยั่งยืน สายการบินหลายแห่งในยุโรป รวมถึงเวอร์จิน บริติชแอร์เวย์ (ไอเอจีเป็นเจ้าของ) และแอร์ฟรานซ์ ได้แสดงความสนใจที่จะบรรลุเป้าหมายการใช้ SAF ที่ 10% ภายในปี 2573 การบรรลุเป้าหมายอันทะเยอทะยานของอุตสาหกรรมในการปล่อยก๊าซ "สุทธิเป็นศูนย์" ภายในปี 2593 ขึ้นอยู่กับการเพิ่มส่วนแบ่งของ SAF เป็น 65%
อย่างไรก็ตาม นักวิเคราะห์อุตสาหกรรมเตือนว่าการบรรลุเป้าหมายปี 2030 ยังคงเป็นเรื่องที่ท้าทาย เนื่องจากความพร้อมใช้งานที่จำกัดและต้นทุนที่สูงของ SAF ในเดือนตุลาคม ซีอีโอของ IAG เตือนถึงความเสี่ยงมากกว่า 90% ที่จะไม่ปฏิบัติตามคำสั่งของสหภาพยุโรปสำหรับความพร้อมของ SAF ภายในปี 2568 การสนับสนุนจากรัฐบาลที่ไม่เพียงพอยังถูกเน้นว่าเป็นอุปสรรคต่อการพัฒนา SAF
เพื่อตอบสนองต่อความท้าทายเหล่านี้ อุตสาหกรรมการบินพยายามที่จะเน้นย้ำถึงความสำคัญของการสนับสนุนจากรัฐบาลในการทำให้ SAF เข้าถึงได้มากขึ้นและราคาไม่แพง เที่ยวบินของเวอร์จินแอตแลนติกทำหน้าที่เป็นเหมือนการเรียกร้องรัฐบาลทั่วโลก โดยเรียกร้องให้รัฐบาลต่างๆ ให้ความช่วยเหลือทางการเงินในการนำเชื้อเพลิงการบินที่ยั่งยืนมาใช้อย่างกว้างขวาง
ในขณะที่ความก้าวหน้าที่สำคัญที่ประสบความสำเร็จจากเที่ยวบินที่ขับเคลื่อนด้วย SAF ของเวอร์จินแอตแลนติกได้รับการยกย่อง แต่กลุ่มผู้สนับสนุนด้านสิ่งแวดล้อม Stay Grounded ได้แสดงความกังวล โดยอ้างถึงการสาธิตดังกล่าวว่าเป็น "การล้างสีเขียวที่รบกวนจิตใจ" " พวกเขาเน้นย้ำถึงความเร่งด่วนในการลดการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิลเครื่องบินไอพ่น และแนะนำว่าการลดเที่ยวบินทุกครั้งที่เป็นไปได้เป็นมาตรการที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการรับมือกับการล่มสลายของสภาพอากาศ
อย่างไรก็ตาม ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียในอุตสาหกรรมมุ่งหวังที่จะใช้ประโยชน์จากหลักชัยนี้เพื่อสร้างความตระหนักรู้และขับเคลื่อนการเปลี่ยนแปลง โดยเน้นว่า SAF ยังคงเป็นโซลูชันที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดในการลดการปล่อยคาร์บอนในเที่ยวบินเชิงพาณิชย์ในระยะกลาง ด้วยการลงทุนจำนวนมากจำนวน 169 พันล้านยูโร (185 พันล้านดอลลาร์) ซึ่งจัดสรรไว้สำหรับเทคโนโลยีคาร์บอนต่ำ สายการบินต่างๆ เรียกร้องให้รัฐบาลต่างๆ เพิ่มความพยายาม เพื่อให้มั่นใจว่ายุโรปจะมีบทบาทเป็นผู้นำระดับโลกในการใช้เชื้อเพลิงการบินที่ยั่งยืน
หลังจากสิ้นสุดเที่ยวบินที่ก้าวล้ำนี้ เครื่องยนต์จะได้รับการทดสอบอย่างละเอียดและระบาย SAF ก่อนที่เครื่องบินจะกลับไปใช้งานเชื้อเพลิงตามปกติ อุตสาหกรรมการบินหวังว่าการประท้วงดังกล่าวจะโน้มน้าวรัฐบาลให้สนับสนุนและเร่งความพร้อมและการใช้เชื้อเพลิงการบินที่ยั่งยืน เพื่อส่งเสริมอนาคตที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากขึ้นสำหรับการเดินทางทางอากาศ