Em um passo significativo rumo à descarbonização da indústria da aviação, a Virgin Atlantic embarcou em sua primeira viagem transatlântica movida inteiramente por combustível de aviação sustentável (SAF). Com partida de Londres, um Boeing 787 da Virgin equipado com motores Rolls-Royce Trent 1000 decolou na terça-feira com destino a Nova Iorque. O voo de demonstração visa mostrar o potencial das opções de baixo carbono para garantir o futuro das viagens aéreas.
À medida que o mundo procura reduzir as emissões de carbono, as companhias aéreas recorrem cada vez mais aos SAF produzidos a partir de resíduos para reduzir as suas emissões em até 70%. Isto permite-lhes continuar as operações até que as aeronaves elétricas e movidas a hidrogénio se tornem uma realidade viável nas próximas décadas. A aviação é atualmente responsável por cerca de 2-3% das emissões globais de carbono, tornando o SAF crucial para alcançar reduções significativas. No entanto, o elevado custo do SAF, atualmente variando de três a cinco vezes o preço do combustível de aviação normal, e a sua disponibilidade limitada, representando menos de 0. 1% globalmente, representam desafios para a adoção generalizada.
O voo da Virgin Atlantic, batizado de Flight100, é um avanço pioneiro, pois marca a primeira vez que um avião comercial realiza voos de longa distância usando 100% SAF. Notavelmente, esta conquista significativa está limitada a um voo de demonstração sem pagamento de passageiros ou carga. Ao retornar à Grã-Bretanha, a aeronave utilizará combustível de aviação convencional. A certificação atual limita o uso de SAF em aeronaves comerciais a um máximo de 50%, com a maioria dos voos combinando SAF em porcentagens mais baixas.
A bordo do voo histórico estão figuras notáveis como o fundador da Virgin Atlantic, o bilionário Richard Branson, o CEO da companhia aérea, Shai Weiss, e o ministro dos transportes da Grã-Bretanha, Mark Harper. Com partida às 11h49 GMT, o voo está programado para chegar ao aeroporto John F. Aeroporto Internacional Kennedy às 14h40 EST (1940 GMT).
O SAF usado neste voo é derivado principalmente de fontes de resíduos, como óleo de cozinha usado e resíduos de gordura animal. Uma pequena quantidade de querosene aromático sintético, feito de resíduos de milho, também é misturada à composição do combustível. O sucesso dos testes de solo permitiu à Virgin Atlantic, em colaboração com a Rolls-Royce, Boeing, BP e outros parceiros, obter permissão para este uso exclusivo do SAF.
Embora tenham ocorrido voos de demonstração no passado para chamar a atenção para os esforços de redução de emissões, a indústria da aviação enfrenta desafios significativos no cumprimento das suas metas de sustentabilidade. Várias companhias aéreas europeias, incluindo Virgin, British Airways (de propriedade da IAG) e Air France, manifestaram interesse em atingir uma meta de utilização de SAF de 10% até 2030. Alcançar a ambiciosa meta da indústria de emissões “líquidas zero” até 2050 depende do aumento da participação do SAF para 65%.
No entanto, os analistas do setor alertam que atingir a meta de 2030 continua a ser um desafio devido à disponibilidade limitada e ao alto custo do SAF. Em Outubro, o CEO do IAG alertou para um risco superior a 90% de não cumprimento do mandato da União Europeia para a disponibilidade de SAF até 2025. O apoio governamental insuficiente também foi apontado como um obstáculo ao desenvolvimento do SAF.
Em resposta a estes desafios, a indústria da aviação procura enfatizar a importância do apoio governamental para tornar o SAF mais acessível e barato. O voo da Virgin Atlantic serve como um apelo aos governos de todo o mundo, instando-os a fornecer assistência financeira na adoção generalizada de combustível de aviação sustentável.
Embora o progresso significativo alcançado pelo voo com motor SAF da Virgin Atlantic seja elogiado, o grupo de defesa ambiental Stay Grounded levantou preocupações, referindo-se a tais manifestações como "distrações de lavagem verde". "Eles sublinham a urgência de reduzir a queima de combustíveis fósseis para aviação e sugerem que reduzir os voos sempre que possível é a medida mais eficaz contra o colapso climático.
No entanto, as partes interessadas da indústria pretendem aproveitar este marco para aumentar a consciencialização e impulsionar a mudança, enfatizando que o SAF continua a ser a solução mais viável para a descarbonização dos voos comerciais a médio prazo. Com investimentos significativos de 169 mil milhões de euros (185 mil milhões de dólares) destinados à tecnologia de baixo carbono, as companhias aéreas apelam aos governos para que intensifiquem os esforços, garantindo que a Europa assuma um papel de liderança global na implantação sustentável de combustível para a aviação.
Após a conclusão deste voo inovador, os motores serão exaustivamente testados e sem SAF antes que a aeronave retorne às operações regulares de combustível. A indústria da aviação espera que tais demonstrações convençam os governos a reforçar o apoio e a acelerar a disponibilidade e a adopção de combustível de aviação sustentável, promovendo um futuro mais verde para as viagens aéreas.