Con un passo significativo verso la decarbonizzazione del settore dell'aviazione, Virgin Atlantic ha intrapreso il suo primo viaggio transatlantico alimentato interamente da carburante sostenibile per l'aviazione (SAF). Partito da Londra, un Boeing 787 della Virgin equipaggiato con motori Rolls-Royce Trent 1000 ha preso il volo martedì, diretto a New York. Il volo dimostrativo mira a mostrare il potenziale delle opzioni a basse emissioni di carbonio per garantire il futuro dei viaggi aerei.
Mentre il mondo cerca di ridurre le emissioni di carbonio, le compagnie aeree si rivolgono sempre più ai SAF realizzati con materiali di scarto per ridurre le emissioni fino al 70%. Ciò consentirà loro di continuare le operazioni finché gli aerei elettrici e alimentati a idrogeno non diventeranno una realtà praticabile nei prossimi decenni. Il trasporto aereo attualmente rappresenta circa il 2-3% delle emissioni globali di carbonio, rendendo il SAF cruciale per ottenere riduzioni significative. Tuttavia, l’alto costo del SAF, che attualmente varia da tre a cinque volte il prezzo del normale carburante per aerei, e la sua disponibilità limitata, che rappresenta meno di 0. 1% a livello globale, pongono sfide per un’adozione diffusa.
Il volo Virgin Atlantic, soprannominato Flight100, rappresenta una svolta pionieristica in quanto segna la prima volta che un aereo di linea commerciale effettua voli a lungo raggio utilizzando il 100% di SAF. In particolare, questo risultato significativo è limitato a un volo dimostrativo senza pagare passeggeri o merci. Al suo ritorno in Gran Bretagna, l'aereo utilizzerà carburante convenzionale. L'attuale certificazione limita l'utilizzo del SAF negli aerei commerciali a un massimo del 50%, con la maggior parte dei voli che utilizzano il SAF a percentuali inferiori.
A bordo dello storico volo ci sono personaggi importanti come il fondatore di Virgin Atlantic, il miliardario Richard Branson, l'amministratore delegato della compagnia aerea Shai Weiss e il ministro dei trasporti britannico Mark Harper. Con partenza alle 11:49 GMT, l'arrivo del volo è previsto all'aeroporto John F. Kennedy International Airport alle 1440 EST (1940 GMT).
Il SAF utilizzato per questo volo deriva principalmente da fonti di scarto come olio da cucina usato e grasso animale di scarto. Nella composizione del carburante viene anche miscelata una piccola quantità di cherosene aromatico sintetico, ottenuto da scarti di mais. Il successo dei test a terra ha consentito a Virgin Atlantic, in collaborazione con Rolls-Royce, Boeing, BP e altri partner, di ottenere l'autorizzazione per questo uso esclusivo di SAF.
Mentre in passato sono stati effettuati voli dimostrativi per attirare l'attenzione sugli sforzi di riduzione delle emissioni, l'industria aeronautica deve affrontare sfide significative nel raggiungere i propri obiettivi di sostenibilità. Diverse compagnie aeree europee, tra cui Virgin, British Airways (di proprietà di IAG) e Air France, hanno espresso interesse a raggiungere un obiettivo di utilizzo del SAF del 10% entro il 2030. Il raggiungimento dell’ambizioso obiettivo del settore di “emissioni nette zero” entro il 2050 dipende dall’aumento della quota di SAF al 65%.
Tuttavia, gli analisti del settore avvertono che il raggiungimento dell'obiettivo del 2030 rimane impegnativo a causa della disponibilità limitata e del costo elevato del SAF. A ottobre, l’amministratore delegato di IAG aveva avvertito di un rischio superiore al 90% di non soddisfare il mandato dell’Unione europea per la disponibilità dei SAF entro il 2025. Anche l’insufficiente sostegno governativo è stato evidenziato come un ostacolo allo sviluppo della SAF.
In risposta a queste sfide, l'industria aeronautica cerca di sottolineare l'importanza del sostegno del governo nel rendere il SAF più accessibile e conveniente. Il volo Virgin Atlantic rappresenta un appello ai governi di tutto il mondo, esortandoli a fornire assistenza finanziaria per l’adozione diffusa di carburante sostenibile per l’aviazione.
Sebbene i progressi significativi raggiunti dal volo alimentato da SAF della Virgin Atlantic siano lodati, il gruppo di difesa dell'ambiente Stay Grounded ha sollevato preoccupazioni, riferendosi a tali manifestazioni come "distrazioni greenwashing". "Sottolineano l'urgenza di ridurre la combustione di carburanti fossili per aerei e suggeriscono che ridurre i voli, quando possibile, è la misura più efficace contro il collasso climatico.
Tuttavia, le parti interessate del settore mirano a sfruttare questo traguardo per aumentare la consapevolezza e promuovere il cambiamento, sottolineando che SAF rimane la soluzione più praticabile per decarbonizzare i voli commerciali nel medio termine. Con investimenti significativi di 169 miliardi di euro (185 miliardi di dollari) destinati a tecnologie a basse emissioni di carbonio, le compagnie aeree chiedono ai governi di intensificare gli sforzi, garantendo che l’Europa assuma un ruolo di leadership globale nell’impiego sostenibile del carburante per l’aviazione.
Dopo la conclusione di questo volo rivoluzionario, i motori saranno accuratamente testati e svuotati del SAF prima che l'aereo ritorni alle normali operazioni di rifornimento di carburante. L’industria aeronautica spera che tali dimostrazioni convincano i governi a rafforzare il sostegno e ad accelerare la disponibilità e l’adozione di carburante sostenibile per l’aviazione, favorendo un futuro più verde per i viaggi aerei.