Będąc znaczącym krokiem w kierunku dekarbonizacji przemysłu lotniczego, spółka Virgin Atlantic wyruszyła w swoją pierwszą transatlantycką podróż zasilaną wyłącznie zrównoważonym paliwem lotniczym (SAF). Wylatujący z Londynu Boeing 787 Virgin wyposażony w silniki Rolls-Royce Trent 1000 wzleciał we wtorek do Nowego Jorku. Lot demonstracyjny ma na celu pokazanie potencjału opcji niskoemisyjnych w zabezpieczaniu przyszłości podróży lotniczych.
W miarę jak świat dąży do ograniczenia emisji gazów cieplarnianych, linie lotnicze coraz częściej sięgają po SAF wykonane z materiałów odpadowych, aby zmniejszyć emisję nawet o 70%. Dzięki temu mogą kontynuować działalność do czasu, aż w nadchodzących dziesięcioleciach samoloty napędzane elektrycznie i wodorem staną się opłacalne. Lotnictwo odpowiada obecnie za szacunkowo 2–3% globalnych emisji gazów cieplarnianych, co sprawia, że SAF ma kluczowe znaczenie w osiąganiu znacznych redukcji. Jednak wysoki koszt SAF, obecnie wynoszący od trzech do pięciu razy cenę zwykłego paliwa do silników odrzutowych, oraz jego ograniczona dostępność, wynosząca mniej niż 0. 1% na całym świecie, stwarzają wyzwania dla powszechnego przyjęcia.
Lot Virgin Atlantic, nazwany Flight100, jest pionierskim przełomem, ponieważ po raz pierwszy komercyjny samolot pasażerski odbył lot długodystansowy przy użyciu 100% SAF. Warto zauważyć, że to znaczące osiągnięcie ogranicza się do lotu demonstracyjnego bez płacenia za pasażerów i ładunek. Po powrocie do Wielkiej Brytanii samolot będzie zasilany konwencjonalnym paliwem do silników odrzutowych. Obecny certyfikat ogranicza wykorzystanie SAF w samolotach komercyjnych do maksymalnie 50%, przy czym większość lotów łączy SAF w niższych wartościach procentowych.
Na pokładzie historycznego lotu znajdują się znane osobistości, takie jak założyciel Virgin Atlantic, miliarder Richard Branson, dyrektor generalny linii lotniczej Shai Weiss i brytyjski minister transportu Mark Harper. Samolot wylatuje o 11:49 GMT i ma wylądować na lotnisku Johna F. Międzynarodowe lotnisko Kennedy'ego o godzinie 14:40 EST (1940 GMT).
SAF wykorzystany podczas tego lotu pochodzi głównie ze źródeł odpadów, takich jak zużyty olej kuchenny i odpadowy tłuszcz zwierzęcy. Do kompozycji paliwa dodawana jest także niewielka ilość syntetycznej nafty aromatycznej wytwarzanej z odpadów kukurydzianych. Sukces testów naziemnych umożliwił Virgin Atlantic, we współpracy z Rolls-Royce, Boeingiem, BP i innymi partnerami, uzyskanie pozwolenia na wyłączne korzystanie z SAF.
Chociaż w przeszłości odbywały się loty demonstracyjne, które miały na celu zwrócenie uwagi na wysiłki na rzecz redukcji emisji, przemysł lotniczy stoi przed poważnymi wyzwaniami w realizacji swoich celów w zakresie zrównoważonego rozwoju. Kilka europejskich linii lotniczych, w tym Virgin, British Airways (własność IAG) i Air France, wyraziło zainteresowanie osiągnięciem celu wykorzystania SAF na poziomie 10% do 2030 r. Osiągnięcie ambitnego celu branży, jakim jest „zero emisji netto” do 2050 r., zależy od zwiększenia udziału SAF do 65%.
Analitycy branżowi ostrzegają jednak, że osiągnięcie celu na rok 2030 pozostaje wyzwaniem ze względu na ograniczoną dostępność i wysokie koszty JPK. W październiku dyrektor generalny IAG ostrzegł przed ponad 90% ryzykiem niespełnienia mandatu Unii Europejskiej w zakresie dostępności SAF do 2025 roku. Jako przeszkodę w rozwoju JPK podkreślono również, że niewystarczające wsparcie rządowe.
W odpowiedzi na te wyzwania branża lotnicza stara się podkreślać znaczenie wsparcia rządowego w zwiększaniu dostępności i przystępności cenowej SAF. Lot Virgin Atlantic jest apelem do rządów na całym świecie, wzywającym je do zapewnienia pomocy finansowej w powszechnym stosowaniu zrównoważonego paliwa lotniczego.
Chociaż chwalono znaczny postęp osiągnięty przez samolot Virgin Atlantic napędzany silnikiem SAF, grupa działająca na rzecz ochrony środowiska Stay Grounded wyraziła obawy, nazywając takie demonstracje „odwracaniem uwagi od ekologicznego działania”. „Podkreślają pilną potrzebę ograniczenia spalania paliw kopalnych do silników odrzutowych i sugerują, że ograniczenie lotów, gdy tylko jest to możliwe, jest najskuteczniejszym sposobem zapobiegania załamaniu klimatu.
Niemniej zainteresowane strony z branży pragną wykorzystać ten kamień milowy do podniesienia świadomości i wprowadzenia zmian, podkreślając, że SAF pozostaje najbardziej realnym rozwiązaniem pozwalającym na dekarbonizację lotów komercyjnych w perspektywie średnioterminowej. Dzięki znaczącym inwestycjom o wartości 169 miliardów euro (185 miliardów dolarów) przeznaczonych na technologie niskoemisyjne, linie lotnicze wzywają rządy do wzmożenia wysiłków, aby zapewnić Europie objęcie roli światowego lidera w zakresie zrównoważonego wdrażania paliwa lotniczego.
Po zakończeniu tego przełomowego lotu silniki zostaną dokładnie przetestowane i opróżnione z SAF, zanim samolot powróci do normalnej eksploatacji. Branża lotnicza ma nadzieję, że takie demonstracje przekonają rządy do zwiększenia wsparcia i przyspieszenia dostępności i przyjęcia zrównoważonego paliwa lotniczego, tworząc w ten sposób bardziej ekologiczną przyszłość podróży lotniczych.