בצעד משמעותי לקראת שחרור פחמן של תעשיית התעופה, וירג'ין אטלנטיק יצאה למסע הטרנס-אטלנטי הראשון שלה מונע כולו על ידי דלק תעופה בר-קיימא (SAF). ביציאה מלונדון, טיסה ביום שלישי מטוס וירג'ין בואינג 787 מצויד במנועי רולס רויס טרנט 1000, לכיוון ניו יורק. טיסת ההדגמה נועדה להציג את הפוטנציאל של אפשרויות דלת פחמן בהבטחת עתיד הנסיעות האוויריות.
ככל שהעולם שואף להפחית את פליטת הפחמן, חברות התעופה פונות יותר ויותר ל-SAF העשוי מחומרי פסולת כדי לצמצם את פליטת הפחמן שלהן בשיעור של עד 70%. זה מאפשר להם להמשיך בפעילות עד שמטוסים חשמליים ומימן יהפכו למציאות בת קיימא בעשורים הקרובים. תעופה אחראית כיום על כ-2-3% מפליטת הפחמן העולמית, מה שהופך את SAF לחיוני בהשגת הפחתות משמעותיות. עם זאת, העלות הגבוהה של SAF, הנעה כיום בין פי שלושה לחמישה מהמחיר של דלק סילוני רגיל, והזמינות המוגבלת שלה, מהווים פחות מ-0. 1% בעולם, מציבים אתגרים לאימוץ נרחב.
טיסת Virgin Atlantic, המכונה Flight100, היא פריצת דרך חלוצית מכיוון שהיא מציינת את הפעם הראשונה שמטוס נוסעים מסחרי טס לטווח ארוך תוך שימוש ב-100% SAF. יש לציין שהישג משמעותי זה מוגבל לטיסת הדגמה ללא תשלום לנוסעים או מטען. עם שובו לבריטניה, המטוס ישתמש בדלק סילוני רגיל. ההסמכה הנוכחית מגבילה את השימוש ב-SAF במטוסים מסחריים למקסימום של 50%, כאשר רוב הטיסות משתלבות ב-SAF באחוזים נמוכים יותר.
על סיפונה של הטיסה ההיסטורית יש דמויות בולטים כמו מייסד וירג'ין אטלנטיק, המיליארדר ריצ'רד ברנסון, מנכ"ל חברת התעופה שי וייס, ושר התחבורה הבריטי מארק הרפר. היציאה בשעה 1149 GMT, הטיסה מתוכננת להגיע לג'ון F בניו יורק. נמל התעופה הבינלאומי קנדי ב-1440 EST (1940 GMT).
ה-SAF המשמש לטיסה זו נגזר בעיקר ממקורות פסולת כגון שמן בישול משומש ופסולת שומן מן החי. כמות קטנה של נפט ארומטי סינתטי, העשוי מפסולת תירס, נמזגת גם בהרכב הדלק. הצלחת הניסויים הקרקעיים אפשרה לווירג'ין אטלנטיק, בשיתוף עם רולס רויס, בואינג, BP ושותפים נוספים, לקבל אישור לשימוש בלעדי זה ב-SAF.
בעוד שטיסות הדגמה התרחשו בעבר כדי למשוך תשומת לב למאמצי הפחתת פליטות, תעשיית התעופה עומדת בפני אתגרים משמעותיים בעמידה ביעדי הקיימות שלה. כמה חברות תעופה אירופאיות, כולל Virgin, British Airways (בבעלות IAG), ואייר פראנס, הביעו עניין להגיע ליעד ניצול SAF של 10% עד 2030. השגת היעד השאפתני של התעשייה של פליטות "אפס נטו" עד 2050 תלוי בהגדלת חלקה של SAF ל-65%.
עם זאת, אנליסטים בתעשייה מזהירים כי השגת היעד לשנת 2030 נותרה מאתגרת בשל הזמינות המוגבלת והעלות הגבוהה של SAF. באוקטובר הזהיר מנכ"ל IAG מפני סיכון של יותר מ-90% לא לעמוד במנדט של האיחוד האירופי לזמינות SAF עד 2025. תמיכה ממשלתית לא מספקת הודגשה גם כמכשול לפיתוח SAF.
בתגובה לאתגרים אלו, תעשיית התעופה מבקשת להדגיש את חשיבות התמיכה הממשלתית בהפיכת SAF לנגישה ובמחיר סביר יותר. הטיסה של וירג'ין אטלנטיק משמשת קריאה לממשלות ברחבי העולם, וקוראת להן לספק סיוע כספי באימוץ נרחב של דלק תעופה בר-קיימא.
בעוד שההתקדמות המשמעותית שהושגה בטיסת ה-SAF של וירג'ין אטלנטיק זוכה לשבחים, קבוצת התמיכה הסביבתית Stay Grounded העלתה חששות, והתייחסו להפגנות כמו "הסחות דעת של שטיפה ירוקה. "הם מדגישים את הדחיפות בהפחתת שריפת דלקים סילוניים מאובנים ומציעים כי צמצום הטיסות בכל פעם שניתן הוא האמצעי היעיל ביותר נגד קריסת אקלים.
עם זאת, מחזיקי העניין בתעשייה שואפים למנף את אבן הדרך הזו כדי להעלות את המודעות ולהניע שינוי, תוך שימת דגש ש-SAF נותרה הפתרון הקיים ביותר להפחתת פחמן של טיסות מסחריות בטווח הבינוני. עם השקעות משמעותיות של 169 מיליארד אירו (185 מיליארד דולר) המיועדים לטכנולוגיה נמוכה יותר של פחמן, חברות התעופה קוראות לממשלות להגביר את המאמצים, כדי להבטיח שאירופה לוקחת תפקיד מוביל עולמי בפריסת דלק תעופה בר-קיימא.
לאחר סיום הטיסה פורצת הדרך הזו, המנועים ייבחנו ביסודיות וינוקזו מ-SAF לפני שהמטוס יחזור לפעילות דלק רגילה. תעשיית התעופה מקווה שהפגנות כאלה ישכנעו ממשלות לחזק את התמיכה ולהאיץ את הזמינות והאימוץ של דלק תעופה בר קיימא, ולטפח עתיד ירוק יותר לנסיעות אוויריות.