Dans le cadre d'une étape importante vers la décarbonation de l'industrie aéronautique, Virgin Atlantic s'est lancé dans son premier voyage transatlantique entièrement alimenté par du carburant d'aviation durable (SAF). Au départ de Londres, un Boeing 787 de Virgin équipé de moteurs Rolls-Royce Trent 1000 a pris son envol mardi, à destination de New York. Le vol de démonstration vise à démontrer le potentiel des options à faibles émissions de carbone pour assurer l’avenir du transport aérien.
Alors que le monde cherche à réduire ses émissions de carbone, les compagnies aériennes se tournent de plus en plus vers les SAF fabriqués à partir de déchets pour réduire leurs émissions jusqu'à 70 %. Cela leur permet de poursuivre leurs opérations jusqu’à ce que les avions électriques et à hydrogène deviennent une réalité viable dans les décennies à venir. L’aviation représente actuellement environ 2 à 3 % des émissions mondiales de carbone, ce qui rend le SAF crucial pour parvenir à des réductions significatives. Cependant, le coût élevé du SAF, qui varie actuellement de trois à cinq fois le prix du carburéacteur ordinaire, et sa disponibilité limitée, qui représente moins de 0 %. 1 % à l’échelle mondiale, posent des défis pour une adoption généralisée.
Le vol de Virgin Atlantic, baptisé Flight100, constitue une avancée pionnière car c'est la première fois qu'un avion de ligne commercial effectue un vol long-courrier en utilisant 100 % de SAF. Cette réalisation significative se limite notamment à un vol de démonstration sans passagers ni fret payants. À son retour en Grande-Bretagne, l’avion utilisera du carburéacteur conventionnel. La certification actuelle limite l'utilisation du SAF dans les avions commerciaux à un maximum de 50 %, la plupart des vols intégrant le SAF à des pourcentages inférieurs.
À bord de ce vol historique se trouvent des personnalités notables telles que le fondateur de Virgin Atlantic, le milliardaire Richard Branson, le PDG de la compagnie aérienne Shai Weiss et le ministre britannique des Transports Mark Harper. Départ à 11 h 49 GMT, le vol devrait arriver à l'aéroport John F. de New York. Aéroport international Kennedy à 14 h 40 HNE (19 h 40 GMT).
Le SAF utilisé pour ce vol provient principalement de sources de déchets telles que les huiles de cuisson usagées et les déchets de graisse animale. Une petite quantité de kérosène aromatique synthétique, fabriqué à partir de déchets de maïs, est également mélangée à la composition du carburant. Le succès des tests au sol a permis à Virgin Atlantic, en collaboration avec Rolls-Royce, Boeing, BP et d'autres partenaires, d'obtenir l'autorisation pour cette utilisation exclusive du SAF.
Bien que des vols de démonstration aient eu lieu dans le passé pour attirer l'attention sur les efforts de réduction des émissions, l'industrie aéronautique est confrontée à des défis importants pour atteindre ses objectifs de développement durable. Plusieurs compagnies aériennes européennes, dont Virgin, British Airways (propriété d'IAG) et Air France, ont exprimé leur intérêt pour atteindre un objectif d'utilisation de 10 % du SAF d'ici 2030. Atteindre l’objectif ambitieux de l’industrie de « zéro émission nette » d’ici 2050 dépend de l’augmentation de la part de SAF à 65 %.
Cependant, les analystes du secteur préviennent qu'il reste difficile d'atteindre l'objectif de 2030 en raison de la disponibilité limitée et du coût élevé du SAF. En octobre, le PDG d'IAG a mis en garde contre un risque de plus de 90 % de ne pas respecter le mandat de l'Union européenne concernant la disponibilité des SAF d'ici 2025. Le soutien insuffisant du gouvernement a également été souligné comme un obstacle au développement des SAF.
En réponse à ces défis, l'industrie aéronautique cherche à souligner l'importance du soutien du gouvernement pour rendre le SAF plus accessible et abordable. Le vol de Virgin Atlantic constitue un appel aux gouvernements du monde entier, les exhortant à fournir une aide financière pour l'adoption généralisée de carburant d'aviation durable.
Bien que les progrès significatifs réalisés par le vol propulsé par SAF de Virgin Atlantic soient salués, le groupe de défense de l'environnement Stay Grounded a exprimé ses inquiétudes, qualifiant de telles manifestations de « distractions de greenwashing ». " Ils soulignent l'urgence de réduire la consommation de carburéacteurs fossiles et suggèrent que réduire les vols autant que possible est la mesure la plus efficace contre l'effondrement climatique.
Néanmoins, les acteurs de l'industrie visent à tirer parti de cette étape importante pour sensibiliser et conduire le changement, soulignant que le SAF reste la solution la plus viable pour décarboner les vols commerciaux à moyen terme. Avec des investissements importants de 169 milliards d’euros (185 milliards de dollars) destinés aux technologies à faibles émissions de carbone, les compagnies aériennes appellent les gouvernements à intensifier leurs efforts, garantissant que l’Europe joue un rôle de leader mondial dans le déploiement de carburants d’aviation durables.
Après la conclusion de ce vol révolutionnaire, les moteurs seront minutieusement testés et vidés de leur SAF avant que l'avion ne reprenne ses opérations normales de ravitaillement en carburant. L’industrie aéronautique espère que de telles manifestations convaincront les gouvernements de renforcer leur soutien et d’accélérer la disponibilité et l’adoption de carburants d’aviation durables, favorisant ainsi un avenir plus vert pour le transport aérien.