El renombrado magnate austriaco René Benko, cuyo vasto imperio inmobiliario incluye activos prestigiosos como el edificio Chrysler en Nueva York, ha sufrido un duro golpe cuando su empresa, Signa, se declaró en insolvencia. Este acontecimiento marca una de las víctimas más destacadas de la actual crisis inmobiliaria en Europa. Con sus activos valorados en 23.000 millones de euros (25.000 millones de dólares) en 2019, el colapso de Signa podría convertirse potencialmente en la mayor crisis inmobiliaria en Europa desde la crisis financiera mundial.
Signa Holding GmbH, la pieza central de la cartera de Benko, se declaró en quiebra el miércoles en Viena, con la intención de gestionar su propia reestructuración bajo supervisión judicial. A pesar de los considerables esfuerzos realizados en las últimas semanas para conseguir financiación de emergencia, Signa no logró obtener la liquidez necesaria para una reestructuración extrajudicial. El Tribunal de Comercio de Viena ha confirmado la presentación y se espera que pronto nombre un administrador.
La amplia cartera de Signa incluye propiedades icónicas como los grandes almacenes Selfridges en Londres, centros comerciales de lujo en Viena y un hotel histórico en Venecia. La compleja estructura de propiedad de la empresa, con numerosas subsidiarias y unidades afiliadas, ha dificultado la recaudación de fondos. Si bien Signa Holding pretende continuar con sus operaciones, sigue siendo incierto cómo se verán afectadas sus filiales, incluidas Signa Development y Signa Prime. Una unidad alemana de Signa Prime ya se declaró en quiebra ante un tribunal de Berlín, tras una medida similar de un minorista de deportes afiliado.
La declaración de concurso indica que Signa Holding pretende someterse a una autoadministración para enajenar activos y reestructurar deuda. Sin embargo, esto no cambia el hecho de que sigue siendo un procedimiento de insolvencia. Signa Holding debe presentar un plan de recuperación en un plazo de 90 días, que debe ser aceptado por la mayoría de los acreedores. Al menos el 30% de los créditos deberán reembolsarse en un plazo de dos años.
Lo que distingue a Benko de otros inversores inmobiliarios es su continua ola de adquisiciones a pesar de los crecientes desafíos a su estrategia basada en la deuda. Sin embargo, el fin de la era del dinero barato provocó una caída en las valoraciones de las propiedades y la consiguiente crisis de liquidez, lo que dejó a Signa particularmente vulnerable debido a su intrincada estructura.
Para asegurarse una liquidez a corto plazo de hasta 600 millones de euros, Signa entabló frenéticas conversaciones con varios financieros, incluido Mubadala Investment Co. , el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, Attestor Capital y Elliott Investment Management. Sin embargo, la complejidad de la estructura de Signa y el ajustado calendario para llegar a un acuerdo resultaron insuperables.
Es probable que las consecuencias de la insolvencia de Signa dañen aún más el sector inmobiliario comercial en Europa, lo que podría provocar una venta forzosa de activos y valoraciones aún más bajas. Sin embargo, se espera que el contagio financiero sea limitado. La exposición de Signa recae principalmente en bancos que proporcionaron financiación para adquisiciones y trabajos de construcción en proyectos de desarrollo, con los préstamos garantizados contra las propiedades. Por lo tanto, los bancos pueden estar bien posicionados para recuperar sus pérdidas.
La rápida expansión del imperio de Benko provocó un escrutinio regulatorio, y el Banco Central Europeo solicitó a varios prestamistas que trabajaron con Signa en diferentes países europeos que amortizaran parte de su exposición.
Esta declaración de insolvencia trae una ola de incertidumbre, deteniendo los trabajos de construcción en el proyecto Elbtower en Alemania y otros sitios, además de conducir potencialmente al cierre de los grandes almacenes Signa's Galeria en docenas de ciudades. Sólo en Austria, 390 empresas afiliadas están asociadas con Signa Holding, lo que aumenta las preocupaciones sobre un posible efecto dominó.
Los bonistas de Signa Development, el único bono que cotiza en bolsa dentro del grupo, están evaluando posibles incumplimientos en las condiciones de financiación después de que la unidad revelara que debía cientos de millones de euros a otras entidades de Signa. Las medidas de protección a la baja diseñadas para salvaguardar a los tenedores de bonos de los problemas más amplios de Signa resultaron inadecuadas, como destacó Fitch Ratings. En consecuencia, los bonos de la compañía por 300 millones de euros con vencimiento en 2026 se indican actualmente en 9. 8 céntimos de euro, un descenso significativo respecto a hace apenas un mes.
En medio de esta agitación, el Grupo Central de Tailandia podría desempeñar un papel crucial. El conglomerado minorista ya se ha asegurado el control de la empresa operativa de Selfridges al convertir un préstamo en capital. Central Group, propiedad de la familia Chirathivat, también está asociado con Benko en la cadena suiza Globus y en la berlinesa KaDeWe, y ha reafirmado su apoyo a sus operaciones de lujo en Europa.
Benko, que se ganó la confianza de la élite europea, incluidos destacados inversores como Hans Peter Haselsteiner, Klaus-Michael Kuehne y la familia Peugeot, se enfrenta ahora a la posible pérdida de sus inversiones. A pesar de inyectar casi mil millones de euros en capital fresco en las dos unidades más grandes de Signa el año pasado, los patrocinadores de Benko se mostraron reacios a proporcionar fondos adicionales.
El colapso de Signa marca un revés significativo para el magnate en su búsqueda del éxito en el comercio minorista, que finalmente no cumplió con las expectativas.