De bekende Oostenrijkse magnaat Rene Benko, wiens enorme vastgoedimperium prestigieuze bezittingen omvat zoals het Chrysler Building in New York, heeft een zware klap gekregen toen zijn bedrijf, Signa, de faillissementsaanvraag indiende. Deze ontwikkeling markeert een van de meest prominente slachtoffers van de aanhoudende vastgoedcrisis in Europa. Met activa ter waarde van 23 miljard euro in 2019 zou de ineenstorting van Signa potentieel de grootste vastgoedcrisis in Europa kunnen worden sinds de mondiale financiële crisis.
Signa Holding GmbH, het middelpunt van de portefeuille van Benko, heeft woensdag in Wenen de faillissementsaanvraag ingediend, met de bedoeling de eigen herstructurering onder toezicht van de rechtbank te beheren. Ondanks aanzienlijke inspanningen om de afgelopen weken noodfinanciering veilig te stellen, is Signa er niet in geslaagd de nodige liquiditeit te verkrijgen voor een buitengerechtelijke herstructurering. De handelsrechtbank van Wenen heeft de indiening bevestigd en zal naar verwachting binnenkort een bewindvoerder aanstellen.
Het uitgebreide portfolio van Signa omvat iconische panden zoals het warenhuis Selfridges in Londen, luxe winkelcentra in Wenen en een historisch hotel in Venetië. De complexe eigendomsstructuur van het bedrijf, met talrijke dochterondernemingen en aangesloten eenheden, maakt het lastig om fondsen te werven. Hoewel Signa Holding ernaar streeft haar activiteiten voort te zetten, blijft het onzeker welke gevolgen dit zal hebben voor haar dochterondernemingen, waaronder Signa Development en Signa Prime. Een Duitse afdeling van Signa Prime heeft al faillissement aangevraagd bij een rechtbank in Berlijn, na een soortgelijke stap van een aangesloten sportretailer.
Uit de faillissementsaanvraag blijkt dat Signa Holding ernaar streeft om zelfbestuur te ondergaan om activa te verkopen en schulden te herstructureren. Dit neemt echter niet weg dat het nog steeds om een insolventieprocedure gaat. Signa Holding moet binnen 90 dagen een turnaround-plan presenteren, dat door een meerderheid van de schuldeisers moet worden aanvaard. Minimaal 30% van de claims moet binnen twee jaar worden terugbetaald.
Wat Benko onderscheidt van andere vastgoedinvesteerders is zijn voortdurende acquisitiegolf, ondanks toenemende uitdagingen voor zijn schuldengedreven strategie. Het einde van het tijdperk van goedkoop geld veroorzaakte echter een daling van de vastgoedwaarderingen en een daaruit voortvloeiende cashcrisis, waardoor Signa bijzonder kwetsbaar werd vanwege zijn ingewikkelde structuur.
Om liquiditeit op de korte termijn tot €600 miljoen veilig te stellen, voerde Signa verwoede gesprekken met verschillende financiers, waaronder Mubadala Investment Co. , het publieke investeringsfonds van Saoedi-Arabië, Attestor Capital en Elliott Investment Management. De complexiteit van Signa's structuur en het krappe tijdschema voor een deal bleken echter onoverkomelijk.
De gevolgen van Signa's insolventie zullen de commerciële vastgoedsector in Europa waarschijnlijk verder beschadigen, wat mogelijk kan leiden tot een massale verkoop van activa en zelfs lagere waarderingen. Niettemin wordt verwacht dat de financiële besmetting beperkt zal blijven. De blootstelling van Signa ligt voornamelijk bij banken die financiering hebben verstrekt voor acquisities en bouwwerkzaamheden aan ontwikkelingsprojecten, waarbij de leningen zijn gedekt door de eigendommen. Daarom kunnen banken in een goede positie verkeren om hun verliezen goed te maken.
De snelle expansie van Benko's imperium leidde tot toezicht door de toezichthouders, waarbij de Europese Centrale Bank verschillende kredietverstrekkers die in verschillende Europese landen met Signa werkten, verzocht om een deel van hun blootstelling af te schrijven.
Deze faillissementsaanvraag brengt een golf van onzekerheid met zich mee, waardoor de bouwwerkzaamheden aan het Elbtower-project in Duitsland en andere locaties worden stopgezet, en mogelijk ook leidt tot de sluiting van Signa's warenhuizen Galeria in tientallen steden. Alleen al in Oostenrijk zijn 390 aangesloten bedrijven geassocieerd met Signa Holding, waardoor de bezorgdheid over een mogelijk domino-effect toeneemt.
Obligatiehouders van Signa Development, de enige beursgenoteerde obligatie binnen de groep, evalueren mogelijke inbreuken op de financieringsvoorwaarden nadat de eenheid onthulde dat ze honderden miljoenen euro's verschuldigd was aan andere Signa-entiteiten. De beschermingsmaatregelen voor downgrades die bedoeld waren om obligatiehouders te beschermen tegen de bredere problemen van Signa bleken ontoereikend, zoals benadrukt door Fitch Ratings. Bijgevolg worden de bankbiljetten van € 300 miljoen van het bedrijf die in 2026 vervallen momenteel aangegeven op 9. 8 cent op de euro, een aanzienlijke daling ten opzichte van nog maar een maand geleden.
Temidden van deze onrust zou de Centrale Groep van Thailand een cruciale rol kunnen spelen. Het retailconglomeraat heeft de controle over de werkmaatschappij van Selfridges al veiliggesteld door een lening om te zetten in aandelen. Central Group, eigendom van de familie Chirathivat, werkt ook samen met Benko in de Zwitserse Globus-keten en het Berlijnse KaDeWe, en heeft zijn steun voor hun Europese luxeactiviteiten opnieuw bevestigd.
Benko, die het vertrouwen verdiende van de Europese elite, waaronder prominente investeerders als Hans Peter Haselsteiner, Klaus-Michael Kuehne en de familie Peugeot, wordt nu geconfronteerd met het potentiële verlies van hun investeringen. Ondanks dat ze vorig jaar bijna €1 miljard aan vers kapitaal in de twee grootste Signa-eenheden injecteerden, waren de financiers van Benko terughoudend om extra geld te verstrekken.
De ineenstorting van Signa betekent een aanzienlijke tegenslag voor de mogul in zijn streven naar fysieke retailsuccessen, die uiteindelijk niet aan de verwachtingen voldeden.