Den berömda österrikiska tycoonen Rene Benko, vars enorma fastighetsimperium inkluderar prestigefyllda tillgångar som Chrysler Building i New York, har drabbats av ett stort slag när hans företag, Signa, ansökte om insolvens. Denna utveckling markerar ett av de mest framträdande offren i Europas pågående fastighetskris. Med sina tillgångar värderade till 23 miljarder euro (25 miljarder dollar) 2019, kan Signas kollaps potentiellt bli den största fastighetssmältan i Europa sedan den globala finanskrisen.
Signa Holding GmbH, kärnan i Benkos portfölj, gjorde insolvensanmälan i Wien på onsdagen, med avsikten att hantera sin egen omstrukturering under domstolsövervakning. Trots betydande ansträngningar för att säkra nödfinansiering de senaste veckorna har Signa inte lyckats skaffa den nödvändiga likviditeten för en omstrukturering utanför domstol. Handelsdomstolen i Wien har bekräftat ansökan och förväntas utse en handläggare inom kort.
Signas stora portfölj inkluderar ikoniska fastigheter som varuhuset Selfridges i London, lyxgallerior i Wien och ett historiskt hotell i Venedig. Bolagets komplexa ägarstruktur, med många dotterbolag och anslutna enheter, har gjort det utmanande att samla in pengar. Även om Signa Holding siktar på att fortsätta sin verksamhet är det fortfarande osäkert hur dess dotterbolag, inklusive Signa Development och Signa Prime, kommer att påverkas. En tysk enhet av Signa Prime har redan ansökt om insolvens vid en domstol i Berlin, efter ett liknande drag från en ansluten sportåterförsäljare.
Insolvensanmälan visar att Signa Holding siktar på att genomgå självförvaltning för att avyttra tillgångar och omstrukturera skulder. Detta ändrar dock inte det faktum att det fortfarande är ett insolvensförfarande. Signa Holding måste presentera en vändningsplan inom 90 dagar, som måste accepteras av en majoritet av borgenärerna. Minst 30 % av fordringarna ska betalas tillbaka inom två år.
Det som skiljer Benko från andra fastighetsinvesterare är hans fortsatta förvärvsrunda trots ökande utmaningar för hans skulddrivna strategi. Slutet på eran med billiga pengar utlöste dock en nedgång i fastighetsvärderingarna och en resulterande kassakrisa, vilket gjorde Signa särskilt sårbar på grund av dess invecklade struktur.
För att säkra kortsiktig likviditet på upp till 600 miljoner euro, inledde Signa frenetiska samtal med olika finansiärer inklusive Mubadala Investment Co. , Saudiarabiens offentliga investeringsfond, Attestor Capital och Elliott Investment Management. Komplexiteten i Signas struktur och den snäva tidsramen för en affär visade sig dock oöverstigliga.
Nedfallet från Signas insolvens kommer sannolikt att ytterligare skada den kommersiella fastighetssektorn i Europa, vilket kan leda till en brandförsäljning av tillgångar och till och med lägre värderingar. Ändå förväntas den ekonomiska spridningen vara begränsad. Signas exponering ligger främst hos banker som finansierat förvärv och byggnadsarbeten i utvecklingsprojekt, med lånen säkrade mot fastigheterna. Därför kan banker vara väl positionerade för att ta igen sina förluster.
Den snabba expansionen av Benkos imperium föranledde en regulatorisk granskning, där Europeiska centralbanken bad flera långivare som arbetade med Signa i olika europeiska länder att skriva ned en del av sin exponering.
Denna insolvensanmälan medför en våg av osäkerhet, stoppar byggnadsarbetet vid Elbtower-projektet i Tyskland och andra platser, samt kan leda till stängning av Signas Galeria-varuhus i dussintals städer. Bara i Österrike är 390 dotterbolag associerade med Signa Holding, vilket ökar oron för en potentiell dominoeffekt.
Obligationsinnehavare av Signa Development, den enda börsnoterade obligationen inom koncernen, utvärderar potentiella intrång i finansieringstermer efter att enheten avslöjat att de är skyldiga hundratals miljoner euro till andra Signa-enheter. De nedgraderingsskyddsåtgärder som utformats för att skydda obligationsinnehavare från Signas bredare problem visade sig vara otillräckliga, vilket framhållits av Fitch Ratings. Följaktligen är bolagets 300 miljoner eurosedlar som förfaller 2026 för närvarande indikerade till 9. 8 cent på euron, en betydande nedgång från för bara en månad sedan.
Mitt i denna omvälvning kan Thailands centralgrupp spela en avgörande roll. Detaljhandelskonglomeratet har redan säkrat kontrollen över Selfridges operativa bolag genom att omvandla ett lån till eget kapital. Central Group, som ägs av familjen Chirathivat, samarbetar också med Benko i schweiziska Globus-kedjan och Berlins KaDeWe, och har bekräftat sitt stöd för deras europeiska lyxverksamhet.
Benko, som fick förtroendet från Europas elit, inklusive framstående investerare som Hans Peter Haselsteiner, Klaus-Michael Kuehne och familjen Peugeot, står nu inför en potentiell förlust av sina investeringar. Trots att de tillförde nästan 1 miljard euro i nytt kapital i de två största Signa-enheterna förra året, var Benkos stödjare ovilliga att tillhandahålla ytterligare medel.
Signas kollaps markerar ett betydande bakslag för mogulen i hans strävan efter fysiska detaljhandelsframgångar, som till slut inte motsvarade förväntningarna.