Il famoso magnate austriaco Rene Benko, il cui vasto impero immobiliare comprende beni prestigiosi come il Chrysler Building a New York, ha subito un duro colpo quando la sua azienda, Signa, ha dichiarato fallimento. Questo sviluppo segna una delle vittime più importanti della crisi immobiliare in corso in Europa. Con un patrimonio valutato a 23 miliardi di euro (25 miliardi di dollari) nel 2019, il crollo di Signa potrebbe potenzialmente diventare il più grande tracollo immobiliare in Europa dai tempi della crisi finanziaria globale.
Signa Holding GmbH, il fulcro del portafoglio di Benko, mercoledì ha presentato dichiarazione di insolvenza a Vienna, con l'intenzione di gestire la propria ristrutturazione sotto la supervisione del tribunale. Nonostante i notevoli sforzi compiuti nelle ultime settimane per garantire i finanziamenti di emergenza, Signa non è riuscita a ottenere la liquidità necessaria per una ristrutturazione stragiudiziale. Il Tribunale commerciale di Vienna ha confermato il deposito e si prevede che presto nominerà un amministratore.
Il vasto portafoglio di Signa comprende proprietà iconiche come i grandi magazzini Selfridges a Londra, centri commerciali di lusso a Vienna e uno storico hotel a Venezia. La complessa struttura proprietaria dell'azienda, con numerose filiali e unità affiliate, ha reso difficile la raccolta di fondi. Sebbene Signa Holding miri a continuare le sue operazioni, rimane incerto come saranno influenzate le sue filiali, tra cui Signa Development e Signa Prime. Una divisione tedesca di Signa Prime ha già presentato istanza di insolvenza presso un tribunale di Berlino, a seguito di una mossa simile da parte di un rivenditore sportivo affiliato.
La dichiarazione di insolvenza indica che Signa Holding intende sottoporsi ad un'autoamministrazione per disporre di beni e ristrutturare il debito. Ciò però non cambia il fatto che si tratta pur sempre di una procedura concorsuale. Signa Holding dovrà presentare entro 90 giorni un piano di risanamento che dovrà essere accettato dalla maggioranza dei creditori. Almeno il 30% dei crediti deve essere rimborsato entro due anni.
Ciò che distingue Benko dagli altri investitori immobiliari è la sua continua ondata di acquisizioni nonostante le crescenti sfide alla sua strategia basata sul debito. Tuttavia, la fine dell’era del denaro a buon mercato ha innescato un calo delle valutazioni immobiliari e una conseguente crisi di liquidità, lasciando Signa particolarmente vulnerabile a causa della sua struttura contorta.
Per garantire liquidità a breve termine fino a 600 milioni di euro, Signa ha avviato trattative frenetiche con vari finanziatori, tra cui Mubadala Investment Co. , il fondo di investimento pubblico dell’Arabia Saudita, Attestor Capital ed Elliott Investment Management. Tuttavia, la complessità della struttura di Signa e i tempi ristretti per un accordo si sono rivelati insormontabili.
Le conseguenze dell'insolvenza di Signa danneggeranno probabilmente ulteriormente il settore immobiliare commerciale in Europa, portando potenzialmente ad una svendita degli asset e persino ad un ribasso delle valutazioni. Ciononostante, si prevede che il contagio finanziario sarà limitato. L'esposizione di Signa risiede principalmente nei confronti delle banche che hanno fornito finanziamenti per acquisizioni e lavori di costruzione di progetti di sviluppo, con i prestiti garantiti dalle proprietà. Pertanto, le banche potrebbero essere ben posizionate per recuperare le perdite.
La rapida espansione dell'impero di Benko ha spinto a un controllo normativo, con la Banca Centrale Europea che ha richiesto a diversi istituti di credito che hanno lavorato con Signa in diversi paesi europei di svalutare parte della loro esposizione.
Questa dichiarazione di insolvenza porta un'ondata di incertezza, fermando i lavori di costruzione del progetto Elbtower in Germania e in altri siti, oltre a portare potenzialmente alla chiusura dei grandi magazzini Galeria di Signa in dozzine di città. Nella sola Austria, 390 società affiliate sono associate a Signa Holding, aumentando le preoccupazioni su un potenziale effetto domino.
Gli obbligazionisti di Signa Development, l'unica obbligazione quotata in borsa all'interno del gruppo, stanno valutando potenziali violazioni in termini di finanziamento dopo che l'unità ha rivelato di dover centinaia di milioni di euro ad altre entità di Signa. Le misure di protezione dal downgrade progettate per salvaguardare gli obbligazionisti dai problemi più ampi di Signa si sono rivelate inadeguate, come evidenziato da Fitch Ratings. Di conseguenza, le obbligazioni da 300 milioni di euro della società con scadenza nel 2026 sono attualmente indicate a 9. 8 centesimi sull'euro, un calo significativo rispetto a solo un mese fa.
In mezzo a questo sconvolgimento, il Gruppo Centrale tailandese potrebbe svolgere un ruolo cruciale. Il conglomerato del commercio al dettaglio si è già assicurato il controllo della società operativa di Selfridges convertendo un prestito in azioni. Central Group, di proprietà della famiglia Chirathivat, è anche partner di Benko nella catena svizzera Globus e nel KaDeWe di Berlino, e ha riaffermato il suo sostegno alle loro attività europee nel settore del lusso.
Benko, che si è guadagnato la fiducia dell'élite europea, tra cui importanti investitori come Hans Peter Haselsteiner, Klaus-Michael Kuehne e la famiglia Peugeot, si trova ora ad affrontare la potenziale perdita dei propri investimenti. Nonostante l'iniezione di quasi 1 miliardo di euro di nuovo capitale nelle due più grandi unità di Signa solo l'anno scorso, i sostenitori di Benko erano riluttanti a fornire fondi aggiuntivi.
Il crollo di Signa segna una battuta d'arresto significativa per il magnate nel suo perseguimento del successo nella vendita al dettaglio fisica, che alla fine non è riuscito a soddisfare le aspettative.