Le célèbre magnat autrichien René Benko, dont le vaste empire immobilier comprend des actifs prestigieux tels que le Chrysler Building à New York, a subi un coup dur lorsque sa société, Signa, a déposé son bilan. Cette évolution constitue l'une des victimes les plus importantes de la crise immobilière actuelle en Europe. Avec ses actifs évalués à 23 milliards d'euros (25 milliards de dollars) en 2019, l'effondrement de Signa pourrait potentiellement devenir la plus grande crise immobilière en Europe depuis la crise financière mondiale.
Signa Holding GmbH, la pièce maîtresse du portefeuille de Benko, a déposé une demande d'insolvabilité à Vienne mercredi, avec l'intention de gérer sa propre restructuration sous le contrôle du tribunal. Malgré des efforts considérables pour obtenir un financement d'urgence ces dernières semaines, Signa n'a pas réussi à obtenir les liquidités nécessaires à une restructuration à l'amiable. Le tribunal de commerce de Vienne a confirmé le dépôt et devrait bientôt nommer un administrateur.
Le vaste portefeuille de Signa comprend des propriétés emblématiques telles que le grand magasin Selfridges à Londres, des centres commerciaux de luxe à Vienne et un hôtel historique à Venise. La structure de propriété complexe de l'entreprise, avec de nombreuses filiales et unités affiliées, a rendu difficile la collecte de fonds. Même si Signa Holding vise à poursuivre ses opérations, on ne sait toujours pas comment ses filiales, dont Signa Development et Signa Prime, seront affectées. Une filiale allemande de Signa Prime a déjà déposé une demande d'insolvabilité auprès d'un tribunal de Berlin, à la suite d'une démarche similaire de la part d'un détaillant de sport affilié.
Le dossier d'insolvabilité indique que Signa Holding vise à se mettre en auto-administration pour céder ses actifs et restructurer sa dette. Toutefois, cela ne change rien au fait qu’il s’agit toujours d’une procédure d’insolvabilité. Signa Holding doit présenter un plan de redressement dans les 90 jours, qui doit être accepté par la majorité des créanciers. Au moins 30 % des créances doivent être remboursées dans un délai de deux ans.
Ce qui distingue Benko des autres investisseurs immobiliers, c'est sa frénésie d'acquisitions continue malgré les défis croissants liés à sa stratégie axée sur l'endettement. Cependant, la fin de l’ère de l’argent bon marché a déclenché une baisse des valeurs immobilières et une crise de trésorerie qui en a résulté, laissant Signa particulièrement vulnérable en raison de sa structure alambiquée.
Pour obtenir des liquidités à court terme pouvant atteindre 600 millions d'euros, Signa s'est engagé dans des discussions effrénées avec divers financiers, dont Mubadala Investment Co. , le Fonds d’investissement public d’Arabie Saoudite, Attestor Capital et Elliott Investment Management. Cependant, la complexité de la structure de Signa et les délais serrés pour parvenir à un accord se sont révélés insurmontables.
Les conséquences de l'insolvabilité de Signa risquent de nuire davantage au secteur de l'immobilier commercial en Europe, conduisant potentiellement à une vente brutale d'actifs et à une baisse encore plus importante des valorisations. Néanmoins, la contagion financière devrait être limitée. L'exposition de Signa réside principalement auprès des banques qui ont financé des acquisitions et des travaux de construction sur des projets de développement, les prêts étant garantis par les propriétés. Les banques pourraient donc être bien placées pour récupérer leurs pertes.
L'expansion rapide de l'empire de Benko a suscité un examen minutieux des autorités réglementaires, la Banque centrale européenne ayant demandé à plusieurs prêteurs ayant travaillé avec Signa dans différents pays européens de déprécier une partie de leur exposition.
Cette demande d'insolvabilité apporte une vague d'incertitude, stoppant les travaux de construction du projet Elbtower en Allemagne et sur d'autres sites, et pouvant conduire à la fermeture des grands magasins Signa Galeria dans des dizaines de villes. Rien qu'en Autriche, 390 sociétés affiliées sont associées à Signa Holding, ce qui renforce les craintes d'un éventuel effet domino.
Les détenteurs d'obligations de Signa Development, la seule obligation cotée en bourse au sein du groupe, évaluent d'éventuelles violations des conditions de financement après que l'unité ait révélé qu'elle devait des centaines de millions d'euros à d'autres entités Signa. Les mesures de protection contre la dégradation de la note destinées à protéger les détenteurs d'obligations des problèmes plus larges de Signa se sont révélées insuffisantes, comme le souligne Fitch Ratings. En conséquence, les obligations de 300 millions d'euros de la société à échéance 2026 sont actuellement indiquées à 9. 8 centimes par euro, une baisse significative par rapport à il y a à peine un mois.
Au milieu de ce bouleversement, le Groupe central thaïlandais pourrait jouer un rôle crucial. Le conglomérat de vente au détail a déjà pris le contrôle de la société d'exploitation de Selfridges en convertissant un prêt en capitaux propres. Central Group, propriété de la famille Chirathivat, est également partenaire de Benko dans la chaîne suisse Globus et dans la chaîne berlinoise KaDeWe, et a réaffirmé son soutien à leurs opérations de luxe européennes.
Benko, qui a gagné la confiance de l'élite européenne, notamment d'investisseurs de premier plan tels que Hans Peter Haselsteiner, Klaus-Michael Kuehne et la famille Peugeot, est désormais confronté à la perte potentielle de ses investissements. Malgré l'injection de près d'un milliard d'euros de nouveaux capitaux dans les deux plus grandes unités Signa l'année dernière, les bailleurs de fonds de Benko se sont montrés réticents à fournir des fonds supplémentaires.
L'effondrement de Signa marque un revers important pour le magnat dans sa quête du succès dans le commerce de détail physique, qui n'a finalement pas répondu aux attentes.