Lo que acaba de ocurrir con las exportaciones de vino estadounidense no es tanto un tropiezo como un colapso total, y para los productores de vino de todo Estados Unidos no se trata solo de un mal mes, sino de una señal de alerta.
En abril, los envíos de vino de Estados Unidos a Canadá, históricamente su comprador más fiable, se desplomaron. Estamos hablando de una caída del 93 % en comparación con el mismo periodo del año pasado, lo que supone la mayor caída registrada desde al menos 2002, según la Oficina del Censo de Estados Unidos. Y si esa cifra no le sorprende, quizá lo haga esta otra: los siguientes compradores más importantes, el Reino Unido y China, también se han retraído. El daño no se ha quedado en la frontera. Las exportaciones mundiales de vino estadounidense en abril descendieron un 41 %, tras haber caído ya un 28 % en marzo.
No se trata solo de una recesión, sino de algo más parecido a una caída libre.
Todo esto tiene un giro amargo. Canadá, precisamente, había sido el aliado más cercano de la industria vinícola estadounidense en los últimos años. Solo el año pasado, casi uno de cada tres dólares de exportación de los productores de vino estadounidenses procedía de las estanterías canadienses, según datos comerciales de las Naciones Unidas. Pero la relación se deterioró rápidamente después de que los aranceles estadounidenses afectaran a los productos canadienses a principios de este año, lo que llevó a algunas provincias —donde la venta de bebidas alcohólicas suele estar controlada por el Gobierno— a retirar los vinos estadounidenses de sus tiendas. Algunas han comenzado a reponer sus existencias discretamente. Otras se mantienen firmes.
Al mismo tiempo, los importadores canadienses siguen enfrentándose a un arancel del 25 % sobre los vinos estadounidenses, una medida de represalia que se remonta a las batallas arancelarias de la era Trump y que aún no se ha desmantelado.
Karl Storchmann, que dirige la Asociación Americana de Economistas del Vino, no se anduvo con rodeos. «El vino está en crisis», afirmó sin rodeos. «Se produce demasiado y cada vez menos gente lo bebe. Pero lo que hace que la situación actual sea tan dramática es la pérdida del mercado canadiense».
No se trata solo de política. Se trata de un cambio en lo que la gente quiere beber y en la cantidad que consume. El vino solía ocupar un lugar estable en el ritmo de vida de millones de personas, pero esos hábitos han ido cambiando. Según los datos a largo plazo analizados por la AAWE, el consumo medio de vino por persona en Estados Unidos lleva décadas descendiendo, más del 50 % desde su máximo a principios de los años 70. Ni siquiera las botellas de lujo están a salvo. Simplemente hay menos interés.
John Dunham, un economista que lleva años estudiando las tendencias en bebidas alcohólicas, señala algo más importante: «La economía mundial apenas se mantiene a flote. Cuando los tiempos son difíciles, los artículos de lujo —y eso es lo que realmente es el vino para muchos— quedan relegados».
Así que ahora, los viticultores estadounidenses se ven presionados por todos lados. Producen más de lo que el mercado demanda. Los compradores extranjeros se están retirando. Las disputas comerciales siguen dejando secuelas. Y los gustos de los consumidores se inclinan cada vez más hacia otras bebidas —cócteles en lata, cervezas sin alcohol, refrescos con alcohol— que parecen más modernas, más frescas y tal vez incluso más responsables.
No hay una solución rápida. En todo caso, el colapso de abril podría ser solo el comienzo de un ajuste de cuentas. Las bodegas que antes contaban con una demanda extranjera constante se enfrentan ahora a un mundo en el que las antiguas lealtades no significan mucho y en el que la política comercial puede cambiar más rápido que la cosecha.
¿La ironía? Una buena botella de vino estadounidense no ha empeorado. El problema es que cada vez menos gente la compra.