Det som just har hänt med den amerikanska vinexporten är inte så mycket ett snubblande som ett fullständigt sammanbrott – och för vinproducenter över hela USA är det inte bara en dålig månad. Det är en varningssignal.
I april sjönk vinleveranserna från USA till Kanada – historiskt sett den mest pålitliga köparen – dramatiskt. Vi talar om en nedgång på 93 % jämfört med samma period förra året, vilket är den största nedgången sedan åtminstone 2002, enligt US Census Bureau. Och om den siffran inte chockerar dig, kanske detta gör det: de näst största köparna, Storbritannien och Kina, drog också tillbaka. Skadan stannade inte vid gränsen. Den globala exporten av amerikanskt vin minskade med 41 % i april, efter att redan ha minskat med 28 % i mars.
Det är inte bara en nedgång, det är något som närmar sig fritt fall.
Det finns en bitter twist i allt detta. Kanada, av alla länder, har varit den amerikanska vinindustrins närmaste allierade under de senaste åren. Förra året kom nästan en tredjedel av exportintäkterna från amerikanska vinproducenter från kanadensiska butikshyllor, enligt handelsdata från FN. Men relationen försämrades snabbt efter att USA införde tullar på kanadensiska varor tidigare i år, vilket fick vissa provinser – där spritförsäljningen ofta sköts av staten – att ta bort amerikanska viner från sina butiker. Några har i tysthet börjat fylla på lagren igen. Andra håller fast vid sin linje.
Samtidigt står kanadensiska importörer fortfarande inför en 25-procentig tull på amerikanska viner – en motåtgärd som går tillbaka till tullstriderna under Trump-eran och som ännu inte har avskaffats.
Karl Storchmann, som är ordförande för American Association of Wine Economists, lade inte fingrarna emellan. ”Vinet befinner sig i en kris”, sa han rakt på sak. ”Det produceras för mycket och färre människor dricker det. Men det som gör den aktuella situationen så dramatisk är förlusten av den kanadensiska marknaden.”
Det handlar inte bara om politik. Det handlar om förändrade trender i vad människor vill dricka – och hur mycket. Vin brukade ha en stadig plats i miljontals människors liv, men dessa vanor har förändrats. Enligt långsiktiga data som AAWE har sammanställt har den genomsnittliga vinkonsumtionen per person i USA minskat i årtionden – med mer än 50 % sedan toppen i början av 70-talet. Inte ens exklusiva flaskor är säkra. Det finns helt enkelt... mindre intresse.
John Dunham, en ekonom som har ägnat år åt att studera trender inom alkoholhaltiga drycker, pekar på något större: ”Den globala ekonomin går knappt framåt. När tiderna är svåra hamnar lyxvaror – och det är vad vin verkligen är för många – i skymundan.”
Så nu befinner sig amerikanska vinproducenter i en pressad situation från alla håll. De producerar mer än marknaden efterfrågar. Utländska köpare drar sig tillbaka. Handelskonflikter lämnar fortfarande ärr. Och konsumenternas smak fortsätter att glida mot andra drycker – cocktails på burk, alkoholfria öl, starka seltzers – saker som känns trendigare, fräschare, kanske till och med mer ansvarsfulla.
Det finns ingen snabb lösning här. Om något kan april månads kollaps bara vara början på en uppgörelse. Vinproducenter som en gång räknade med en stadig utländsk efterfrågan står nu inför en värld där gamla lojaliteter inte betyder mycket och där handelspolitiken kan förändras snabbare än skörden.
Ironin? En god flaska amerikanskt vin har inte blivit sämre. Problemet är att färre människor väljer att köpa det.