Pop Mart International Group Ltd., el fabricante chino de juguetes que ha convertido las pequeñas figuras de vinilo en una sensación mundial, volvió a ver sus estanterías vacías en cuestión de minutos. El jueves por la noche, la nueva línea de muñecas Labubu de la compañía —los personajes con orejas de conejo y su característica sonrisa traviesa— salió a la venta online en China. Para cuando muchos compradores actualizaron sus pantallas, las existencias ya se habían agotado.
El lanzamiento tuvo lugar a las 22:00 hora local en varias plataformas, incluyendo la app de Pop Mart en WeChat y su tienda oficial en Tmall. Según publicaciones de fans decepcionados en redes sociales, algunos compradores ni siquiera llegaron a la página de pago antes de que todas las muñecas se marcaran como agotadas. A quienes se las perdieron se les dijo que aún tendrían una oportunidad el viernes, cuando las muñecas llegarían a las tiendas físicas de Pop Mart.
Esta abrumadora respuesta en China es una clara señal para los próximos lanzamientos internacionales de la compañía. La serie Labubu está programada para llegar a Estados Unidos, Tailandia y Australia a través de ventas en línea a partir del viernes por la mañana, donde pondrá a prueba si la misma fiebre que arrasa con los consumidores chinos puede replicarse en el extranjero. Para los inversores, la venta inmediata de las unidades confirma que la fiebre está lejos de disminuir.
Entre quienes lograron hacerse con un set se encontraba Xiaolei Wang, un programador de 26 años de Pekín que también ha creado un lucrativo negocio secundario revendiendo juguetes de Pop Mart. Consiguió una caja de 14 mini Labubus en línea, pero no pudo añadir ni un segundo antes de que el sistema colapsara. "Los venderé en lote", admitió con naturalidad, señalando que rara vez guarda alguno para su colección personal. Durante el último año, Wang afirma haber ganado más de 7000 dólares revendiendo Labubus y otras figuras de Pop Mart.
Las muñecas en sí no son grandes —solo miden unos 10,5 centímetros de alto—, pero su precio y rareza impulsan la demanda. Cada caja sorpresa cuesta 79 yuanes (unos 11 dólares) en China, y existe una pequeña probabilidad entre 168 de obtener una edición rara. Esta emoción, similar a la de una lotería, es parte de lo que atrae a los coleccionistas. Junto con las miniaturas, Pop Mart también presentó una muñeca premium más grande con un precio de 499 yuanes y un colgante de Labubu, dirigido a los fans que buscan algo más sustancial.
Este impulso se ha traducido en cifras reales para la empresa. A principios de este mes, Pop Mart reportó ganancias superiores a las esperadas, impulsadas principalmente por las ventas de Labubu. El mercado reaccionó al instante: las acciones de la compañía alcanzaron máximos históricos, elevando su valor de mercado a casi 56 mil millones de dólares. Su fundador, Wang Ning, se ha unido a las filas de los multimillonarios más jóvenes de China. Este auge ha sido comparado con la fiebre de los Beanie Baby en Estados Unidos durante la década de 1990, cuando los peluches se convirtieron en activos especulativos antes del estallido de la burbuja.
Sin embargo, a diferencia de Beanie Babies, Pop Mart insiste en que su crecimiento se gestiona con cuidado. Su director ejecutivo, Wang Ning, explicó recientemente que la producción se limita intencionadamente, ya que las muñecas se fabrican parcialmente a mano y no se pueden fabricar con prisa. Esta escasez mantiene a los coleccionistas en vilo. Incluso antes del lanzamiento oficial del jueves, algunos revendedores de la plataforma Xianyu de Alibaba ofrecían preventas de cajas completas a más del doble del precio de venta al público. Un vendedor ofreció un set de 14 cajas por 2600 yuanes, en comparación con el precio oficial de 1106 yuanes. Wang, el programador, afirmó que espera vender su propio set por unos 1700 yuanes, lo que le reportaría una rápida ganancia de 600 yuanes.
El mercado secundario está tan activo que han empezado a aparecer Labubus falsificados. La autoridad aduanera china anunció recientemente la incautación de cientos de muñecas falsas en redadas, lo que pone de relieve el valor que han adquirido estos pequeños juguetes.
Cuando las Labubu minis lleguen a los mercados occidentales, tendrán un precio elevado. En EE. UU., el sitio web de Pop Mart los anuncia a $22.99 cada uno, aproximadamente el doble de lo que pagan los compradores chinos. La compañía apuesta a que el precio más alto no disuadirá a los fans extranjeros, especialmente porque las muñecas ya han sido vistas en manos de celebridades como Lisa de BlackPink y David Beckham. Cada aparición en redes sociales solo aviva el frenesí.
Por ahora, lo que queda claro es que Pop Mart ha aprovechado algo mucho más grande que una simple moda de juguetes. La combinación de anticipación por las cajas sorpresa, producción limitada y un ingenioso marketing cultural ha generado una demanda desbordante. Que finalmente se desvanezca como los Beanie Babies o se convierta en un fenómeno global sostenido depende de cuánto tiempo pueda perdurar la magia de Labubu.