Pop Mart International Group Ltd., il produttore cinese di giocattoli che ha trasformato le piccole statuette in vinile in un successo globale, ha visto ancora una volta i suoi scaffali svuotati in pochi minuti. Giovedì sera, la nuova linea di bambole Labubu dell'azienda – i personaggi con le orecchie da coniglio e il loro caratteristico sorriso malizioso – è stata messa in vendita online in Cina. Quando molti acquirenti hanno aggiornato la pagina, le scorte erano già esaurite.
Il lancio è avvenuto alle 22:00 ora locale su diverse piattaforme, tra cui il mini-programma WeChat di Pop Mart e il suo negozio ufficiale Tmall. Secondo i post dei fan delusi sui social media, alcuni acquirenti non sono nemmeno riusciti ad arrivare alla pagina di pagamento prima che ogni bambola fosse contrassegnata come esaurita. A coloro che non l'hanno presa è stato detto che avrebbero avuto ancora una possibilità venerdì, quando le bambole sarebbero arrivate nei negozi fisici di Pop Mart.
Questa travolgente risposta in patria è un segnale forte per i prossimi lanci internazionali dell'azienda. La serie Labubu dovrebbe arrivare negli Stati Uniti, in Thailandia e in Australia tramite vendite online a partire da venerdì mattina, dove metterà alla prova la capacità di replicare all'estero la stessa febbre che attanaglia i consumatori cinesi. Per gli investitori, l'immediato esaurimento scorte rassicura sul fatto che la mania sia ben lungi dall'essere placata.
Tra coloro che sono riusciti ad assicurarsi un set c'era Xiaolei Wang, un programmatore di 26 anni di Pechino che si è anche creato una redditizia attività secondaria rivendendo giocattoli Pop Mart. Ha acquistato online una cassa di 14 mini Labubu, ma non è riuscito ad aggiungere un secondo prima che il sistema si bloccasse. "Li venderò in blocco", ha ammesso con naturalezza, sottolineando che raramente ne tiene qualcuno per la sua collezione personale. Nell'ultimo anno, Wang afferma di aver guadagnato più di 7.000 dollari rivendendo Labubu e altre statuette Pop Mart.
Le bambole in sé non sono grandi – alte solo circa 10,5 centimetri – ma il loro prezzo e la loro rarità ne alimentano la domanda. Ogni scatola cieca costa 79 yuan (circa 11 dollari) in Cina, e c'è una probabilità su 168 di aggiudicarsi un'edizione rara. Questo brivido, in stile lotteria, è parte di ciò che attrae i collezionisti. Oltre alle miniature, Pop Mart ha anche introdotto una bambola premium più grande al prezzo di 499 yuan e un ciondolo Labubu, rivolto ai fan che desiderano qualcosa di più sostanzioso.
L'entusiasmo si è tradotto in numeri concreti per l'azienda. All'inizio di questo mese, Pop Mart ha riportato utili superiori alle aspettative, trainati in gran parte dalle vendite di Labubu. Il mercato ha reagito immediatamente: le azioni dell'azienda hanno raggiunto livelli record, spingendo il suo valore di mercato a quasi 56 miliardi di dollari. Il suo fondatore, Wang Ning, è ora entrato a far parte dei più giovani miliardari cinesi. L'ondata di vendite ha attirato paragoni con la mania di Beanie Baby negli Stati Uniti negli anni '90, quando gli animali di peluche divennero asset speculativi prima dello scoppio della bolla.
A differenza dei Beanie Babies, tuttavia, Pop Mart insiste sul fatto che la sua crescita è gestita con attenzione. Il CEO Wang Ning ha recentemente spiegato che la produzione è intenzionalmente limitata, poiché le bambole sono in parte fatte a mano e non possono essere prodotte in fretta. Questa scarsità tiene i collezionisti con il fiato sospeso. Anche prima del lancio ufficiale di giovedì, alcuni rivenditori sulla piattaforma Xianyu di Alibaba offrivano prevendite di intere confezioni a più del doppio del prezzo di vendita al dettaglio. Un venditore ha messo in vendita un set da 14 scatole a 2.600 yuan, rispetto al prezzo ufficiale di 1.106 yuan. Wang, il programmatore, ha affermato di aspettarsi di vendere il suo set a circa 1.700 yuan, il che gli garantirebbe un rapido profitto di 600 yuan.
Il mercato secondario è ora così attivo che hanno iniziato a emergere Labubu contraffatti. Le autorità doganali cinesi hanno annunciato di recente che centinaia di bambole false sono state sequestrate durante dei raid, a sottolineare quanto siano diventati preziosi questi piccoli giocattoli.
Quando i mini Labubu arriveranno sui mercati occidentali, avranno un prezzo elevato. Negli Stati Uniti, il sito web di Pop Mart le propone a 22,99 dollari l'una, circa il doppio di quanto pagano gli acquirenti cinesi. L'azienda scommette che il prezzo più alto non scoraggerà i fan d'oltreoceano, soprattutto perché le bambole sono già state avvistate nelle mani di celebrità come Lisa delle BlackPink e David Beckham. Ogni apparizione sui social media non fa che alimentare ulteriormente la frenesia.
Per ora, ciò che è chiaro è che Pop Mart ha sfruttato qualcosa di molto più grande di una moda passeggera. Il mix di attesa per le confezioni blindate, produzione limitata e un marketing culturale intelligente ha creato una tempesta di domanda. Se alla fine si esaurirà come i Beanie Babies o si evolverà in un fenomeno globale duraturo, dipenderà da quanto a lungo durerà la magia di Labubu.