קבוצת פופ מארט הבינלאומית בע"מ, יצרנית הצעצועים הסינית שהפכה פסלוני ויניל קטנים לסנסציה עולמית, ראתה שוב את מדפיה מנוקדים תוך דקות. בליל חמישי, סדרת בובות הלבובו החדשה ביותר של החברה - דמויות בעלות אוזני ארנבת וחיוכן השובב המוכר - יצאה למכירה מקוונת בסין. עד שרבים מהקונים רעננו את המסכים שלהם, המלאי כבר אזל.
ההשקה התרחשה בשעה 22:00 שעון מקומי במספר פלטפורמות, כולל תוכנית המיני WeChat של פופ מארט וחנות Tmall הרשמית שלה. על פי פוסטים של מעריצים מאוכזבים ברשתות החברתיות, חלק מהקונים אפילו לא הגיעו לדף התשלום לפני שכל בובה סומנה כנמכרה. אלו שהחמיצו נאמר להם שעדיין תהיה להם הזדמנות ביום שישי, אז הבובות יגיעו לחנויות הפיזיות של פופ מארט.
התגובה העצומה הזו בבית היא איתות חזק להשקות הבינלאומיות הקרובות של החברה. סדרת ה"לבובו" צפויה להגיע לארצות הברית, תאילנד ואוסטרליה דרך מכירות מקוונות החל מיום שישי בבוקר, שם היא תבחן האם ניתן לשכפל את אותה קדחת שאוחזת בצרכנים סינים בחו"ל. עבור משקיעים, המכירה המיידית מספקת ביטחון שהשיגעון רחוק מלהתמתן.
בין אלה שהצליחו להשיג סט היה שיאוליי וואנג, מתכנת בן 26 מבייג'ינג, שגם פיתח עסק צדדי רווחי במכירת צעצועי פופ מארט. הוא רכש ארגז אחד של 14 מיני לבובוס באינטרנט, אך לא הצליח להוסיף שנייה לפני שהמערכת קרסה. "אמכור אותם כחבילה", הודה בנימה עניינית, וציין שהוא כמעט ולא שומר כאלה לאוסף האישי שלו. במהלך השנה האחרונה, וואנג טוען שהרוויח יותר מ-7,000 דולר מהפיכת לבובוס ופסלוני פופ מארט אחרים.
הבובות עצמן אינן גדולות - רק כ-10.5 סנטימטרים בגובה - אך מחירן ונדירותן מלבים את הביקוש. כל קופסה עיוורת עולה 79 יואן (כ-11 דולר) בסין, ויש סיכוי קלוש של אחד ל-168 לזכות במהדורה נדירה. הריגוש בסגנון הגרלה הזה הוא חלק ממה שמושך אספנים. לצד המיני-בובות, פופ מארט הציגה גם בובת פרימיום גדולה יותר במחיר של 499 יואן ותליון של לבובו, המכוונים למעריצים שרוצים משהו משמעותי יותר.
המומנטום מתורגם למספרים אמיתיים עבור החברה. מוקדם יותר החודש, פופ מארט דיווחה על רווחים חזקים מהצפוי, המונעים בעיקר על ידי מכירות לבובו. השוק הגיב באופן מיידי: מניות החברה הגיעו לשיאים, והעלו את שווי השוק שלה לכמעט 56 מיליארד דולר. מייסדה, וואנג נינג, נכנס כעת לשורות המיליארדרים הצעירים ביותר בסין. הזינוק עורר השוואות למאניה של ביני בייבי בארצות הברית בשנות ה-90 - כאשר חיות קטיפה הפכו לנכסים ספקולטיביים לפני התפוצצות הבועה.
בניגוד לביני בייביס, לעומת זאת, פופ מארט מתעקשת שהצמיחה שלה מנוהלת בקפידה. המנכ"ל וואנג נינג הסביר לאחרונה כי הייצור מוגבל במכוון, מכיוון שהבובות עשויות בחלקן בעבודת יד ואי אפשר למהר בהן. מחסור זה גורם לאספנים להיות עצבניים. עוד לפני ההשקה הרשמית ביום חמישי, כמה משווקים בפלטפורמת Xianyu של עליבאבא הציעו מכירות מוקדמות של ארגזים שלמים במחיר קמעונאי כפול ביותר. מוכר אחד רשם סט של 14 ארגזים תמורת 2,600 יואן, בהשוואה למחיר הרשמי של 1,106 יואן. וואנג, המתכנת, אמר שהוא מצפה למכור את הסט שלו תמורת כ-1,700 יואן, מה שיניב לו רווח מהיר של 600 יואן.
השוק המשני כה פעיל כעת עד כי לבובוס מזויפות החלו לצוץ. רשות המכס של סין הודיעה לאחרונה כי מאות בובות מזויפות נתפסו בפשיטות, מה שמדגיש עד כמה צעצועים קטנים אלה הפכו ליקרים.
כאשר בובות ה-Labubu mini יגיעו לשווקים המערביים, הן יישאו תג מחיר גבוה. בארה"ב, אתר האינטרנט של Pop Mart מפרט אותן במחיר של 22.99 דולר כל אחת - בערך כפול ממה שקונים סינים משלמים. החברה מהמרת שהמחיר הגבוה יותר לא ירתיע מעריצים מחו"ל, במיוחד לאור העובדה שהבובות כבר נצפו בידי ידוענים, החל מליזה מבלאקפינק ועד דיוויד בקהאם. כל הופעה ברשתות החברתיות רק מלבה את הטירוף עוד יותר.
כרגע, מה שנותר ברור הוא שפופ מארט ניצלה משהו גדול בהרבה מגמד צעצועים. השילוב של ציפייה בקופסה עיוורת, ייצור מוגבל ושיווק תרבותי מתוחכם יצר סערת ביקוש. האם בסופו של דבר זה ייעלם כמו "ביני בייביז", או יתפתח לתופעה עולמית מתמשכת, תלוי כמה זמן הקסם של לבובו יחזיק מעמד.