पॉप मार्ट इंटरनेशनल ग्रुप लिमिटेड, चीनी खिलौना निर्माता जिसने छोटी विनाइल मूर्तियों को वैश्विक स्तर पर धूम मचा दी है, ने एक बार फिर अपनी अलमारियों को मिनटों में खाली होते देखा। गुरुवार रात, कंपनी की लैबुबू गुड़ियाओं की नवीनतम श्रृंखला - खरगोश के कान वाले पात्र जिनकी अपनी विशिष्ट शरारती मुस्कान है - चीन में ऑनलाइन बिक्री के लिए उपलब्ध हुई। जब तक कई खरीदारों ने अपनी स्क्रीन रीफ़्रेश की, तब तक स्टॉक खत्म हो चुका था।
यह लॉन्च स्थानीय समयानुसार रात 10 बजे पॉप मार्ट के वीचैट मिनी-प्रोग्राम और इसके आधिकारिक टीमॉल स्टोरफ्रंट सहित कई प्लेटफार्मों पर हुआ। सोशल मीडिया पर निराश प्रशंसकों द्वारा पोस्ट किए गए पोस्ट के अनुसार, कुछ खरीदार हर गुड़िया के बिक जाने से पहले चेकआउट पेज तक भी नहीं पहुँच पाए। जो लोग चूक गए थे, उन्हें बताया गया कि उनके पास शुक्रवार को भी मौका होगा, जब गुड़िया पॉप मार्ट के भौतिक स्टोर में पहुँच जाएँगी।
घरेलू स्तर पर यह ज़बरदस्त प्रतिक्रिया कंपनी के आगामी अंतर्राष्ट्रीय लॉन्च के लिए एक मज़बूत संकेत है। लाबुबू सीरीज़ शुक्रवार सुबह से ऑनलाइन बिक्री के ज़रिए अमेरिका, थाईलैंड और ऑस्ट्रेलिया में उपलब्ध होगी, जहाँ यह परीक्षण किया जाएगा कि क्या चीनी उपभोक्ताओं को जकड़ने वाला वही जुनून विदेशों में भी दोहराया जा सकता है। निवेशकों के लिए, तुरंत बिक जाना इस बात का आश्वासन देता है कि यह क्रेज़ अभी ठंडा नहीं पड़ा है।
जिन लोगों को एक सेट हासिल करने में कामयाबी मिली, उनमें बीजिंग के 26 वर्षीय प्रोग्रामर शियाओलेई वांग भी शामिल थे, जिन्होंने पॉप मार्ट के खिलौनों को फिर से बेचने का एक अच्छा-खासा व्यवसाय भी शुरू कर दिया है। उन्होंने ऑनलाइन 14 मिनी लाबुबू का एक डिब्बा खरीदा, लेकिन सिस्टम क्रैश होने से पहले एक सेकंड भी नहीं जोड़ पाए। "मैं उन्हें एक बंडल के रूप में बेचूँगा," उन्होंने तथ्यात्मक रूप से स्वीकार किया, और बताया कि वह शायद ही कभी अपने निजी संग्रह के लिए कोई रखते हैं। पिछले एक साल में, वांग का दावा है कि उन्होंने लाबुबू और अन्य पॉप मार्ट मूर्तियों को बेचकर 7,000 डॉलर से ज़्यादा कमाए हैं।
ये गुड़ियाएँ ज़्यादा बड़ी नहीं हैं - केवल लगभग 10.5 सेंटीमीटर ऊँची - लेकिन उनकी कीमत और दुर्लभता मांग को बढ़ाती है। चीन में प्रत्येक ब्लाइंड बॉक्स की कीमत 79 युआन (करीब 11 डॉलर) है, और दुर्लभ संस्करण मिलने की संभावना 168 में से एक ही है। लॉटरी जैसा यह रोमांच संग्राहकों को आकर्षित करता है। मिनी के साथ, पॉप मार्ट ने 499 युआन की कीमत वाली एक बड़ी प्रीमियम गुड़िया और एक लाबुबू पेंडेंट भी पेश किया है, जो उन प्रशंसकों को लक्षित करता है जो कुछ ज़्यादा ठोस चाहते हैं।
यह गति कंपनी के लिए वास्तविक आंकड़ों में तब्दील हो रही है। इस महीने की शुरुआत में, पॉप मार्ट ने उम्मीद से ज़्यादा अच्छी कमाई की सूचना दी, जो मुख्य रूप से लाबुबू की बिक्री से प्रेरित थी। बाजार ने तुरंत प्रतिक्रिया दी: कंपनी के शेयर रिकॉर्ड ऊंचाई पर पहुँच गए, जिससे इसका बाजार मूल्य लगभग 56 अरब डॉलर हो गया। इसके संस्थापक, वांग निंग, अब चीन के सबसे युवा अरबपतियों की श्रेणी में शामिल हो गए हैं। इस उछाल की तुलना 1990 के दशक में संयुक्त राज्य अमेरिका में बीन बेबी उन्माद से की जा रही है - जब बुलबुला फटने से पहले आलीशान जानवर सट्टा संपत्ति बन गए थे।
हालांकि, बीनी बेबीज़ के विपरीत, पॉप मार्ट का कहना है कि इसके विकास का सावधानीपूर्वक प्रबंधन किया जा रहा है। सीईओ वांग निंग ने हाल ही में बताया कि उत्पादन जानबूझकर सीमित रखा गया है, क्योंकि ये गुड़ियाएँ आंशिक रूप से हाथ से बनाई जाती हैं और इन्हें जल्दबाज़ी में नहीं बनाया जा सकता। यही कमी संग्रहकर्ताओं को चिंतित करती है। गुरुवार के आधिकारिक लॉन्च से पहले ही, अलीबाबा के ज़ियानयू प्लेटफ़ॉर्म पर कुछ पुनर्विक्रेता पूरे केस की प्री-सेल खुदरा मूल्य से दोगुने से भी ज़्यादा दाम पर कर रहे थे। एक विक्रेता ने 14 बक्सों वाले सेट की कीमत 2,600 युआन बताई, जबकि आधिकारिक कीमत 1,106 युआन है। प्रोग्रामर वांग ने कहा कि उन्हें अपना सेट लगभग 1,700 युआन में बेचने की उम्मीद है, जिससे उन्हें 600 युआन का फ़ौरन मुनाफ़ा होगा।
द्वितीयक बाज़ार अब इतना सक्रिय हो गया है कि नकली लैबुबस सामने आने लगे हैं। चीन के सीमा शुल्क प्राधिकरण ने हाल ही में घोषणा की कि छापेमारी में सैकड़ों नकली गुड़िया ज़ब्त की गईं, जिससे यह स्पष्ट होता है कि ये छोटे खिलौने कितने मूल्यवान हो गए हैं।
जब लाबुबू मिनी गुड़िया पश्चिमी बाज़ारों में आएंगी, तो उनकी कीमत काफ़ी ज़्यादा होगी। अमेरिका में, पॉप मार्ट की वेबसाइट पर इनकी कीमत 22.99 डॉलर प्रति गुड़िया बताई गई है - जो चीनी खरीदारों की कीमत से लगभग दोगुनी है। कंपनी को भरोसा है कि ज़्यादा कीमत विदेशी प्रशंसकों को निराश नहीं करेगी, खासकर जब ब्लैकपिंक की लिसा से लेकर डेविड बेकहम तक, इन गुड़ियों को पहले ही मशहूर हस्तियों के हाथों में देखा जा चुका है। सोशल मीडिया पर इनकी हर उपस्थिति इस उन्माद को और बढ़ा देती है।
फ़िलहाल, यह स्पष्ट है कि पॉप मार्ट ने खिलौनों के चलन से कहीं ज़्यादा बड़ी चीज़ में हाथ डाला है। बिना किसी तैयारी के उम्मीद, सीमित उत्पादन और चतुर सांस्कृतिक विपणन के मिश्रण ने माँग में भारी उछाल ला दिया है। क्या यह अंततः बीनी बेबीज़ की तरह फीका पड़ जाएगा, या एक स्थायी वैश्विक चलन के रूप में विकसित होगा, यह इस बात पर निर्भर करता है कि लाबुबू का जादू कितने समय तक कायम रह सकता है।