A Pop Mart International Group Ltd., fabricante chinesa de brinquedos que transformou pequenas figuras de vinil numa sensação global, viu mais uma vez as suas prateleiras esvaziarem-se em poucos minutos. Na noite de quinta-feira, a mais recente linha de bonecas Labubu da empresa — as personagens com orelhas de coelho e o seu característico sorriso malicioso — foi colocada à venda online na China. Quando muitos compradores atualizaram os seus ecrãs, o stock já havia acabado.
O lançamento aconteceu às 22h00, hora local, em várias plataformas, incluindo o miniprograma WeChat da Pop Mart e a sua loja oficial no Tmall. De acordo com publicações de fãs desapontados nas redes sociais, alguns compradores nem sequer chegaram à página de pagamento antes de todas as bonecas serem marcadas como esgotadas. Aqueles que perderam a oportunidade foram informados de que ainda teriam uma oportunidade na sexta-feira, quando as bonecas chegariam às lojas físicas da Pop Mart.
Esta resposta esmagadora em casa é um forte sinal para os próximos lançamentos internacionais da empresa. A série Labubu está programada para chegar aos Estados Unidos, Tailândia e Austrália através de vendas online a partir da manhã de sexta-feira, onde testará se a mesma febre que assola os consumidores chineses pode ser replicada no estrangeiro. Para os investidores, o esgotamento imediato traz a garantia de que a febre está longe de arrefecer.
Entre aqueles que conseguiram garantir um conjunto estava Xiaolei Wang, um programador de 26 anos de Pequim que também construiu um lucrativo negócio paralelo revendendo brinquedos da Pop Mart. Conseguiu uma caixa com 14 mini Labubus online, mas não conseguiu adicionar um segundo antes de o sistema falhar. "Vou vendê-los em conjunto", admitiu com naturalidade, referindo que raramente guarda algum para a sua coleção pessoal. No último ano, Wang afirma ter ganho mais de 7.000 dólares revendendo Labubus e outras miniaturas da Pop Mart.
Os bonecos em si não são grandes — apenas com cerca de 10,5 centímetros de altura — mas o seu preço e raridade alimentam a procura. Cada caixa surpresa custa 79 yuans (cerca de 11 dólares) na China, e há uma pequena hipótese em 168 de se conseguir uma edição rara. Esta emoção, que faz lembrar uma lotaria, é parte do que cativa os colecionadores. Além das miniaturas, a Pop Mart lançou também uma boneca premium maior, com um preço de 499 yuan, e um pendente Labubu, tendo como alvo os fãs que procuram algo mais substancial.
O impulso tem-se traduzido em números reais para a empresa. No início deste mês, a Pop Mart reportou lucros acima do esperado, impulsionados em grande parte pelas vendas da Labubu. O mercado reagiu instantaneamente: as ações da empresa atingiram máximos históricos, elevando o seu valor de mercado para quase 56 mil milhões de dólares. O seu fundador, Wang Ning, entrou agora para o ranking dos multimilionários mais jovens da China. A subida atraiu comparações com a febre dos Beanie Baby nos Estados Unidos durante a década de 1990 — quando os peluches se tornaram ativos especulativos antes do rebentar da bolha.
Ao contrário da Beanie Babies, no entanto, a Pop Mart insiste que o seu crescimento está a ser cuidadosamente gerido. O CEO Wang Ning explicou recentemente que a produção é intencionalmente limitada, uma vez que as bonecas são parcialmente feitas à mão e não podem ser produzidas à pressa. Esta escassez deixa os colecionadores nervosos. Mesmo antes do lançamento oficial na quinta-feira, alguns revendedores na plataforma Xianyu da Alibaba estavam a oferecer pré-vendas de caixas inteiras por mais do dobro do preço de venda a retalho. Um vendedor listou um conjunto de 14 caixas por 2.600 yuans, em comparação com o custo oficial de 1.106 yuans. Wang, o programador, disse que espera vender o seu próprio conjunto por cerca de 1.700 yuan, o que lhe daria um lucro rápido de 600 yuan.
O mercado secundário está tão ativo agora que começaram a surgir Labubus falsificados. A autoridade alfandegária da China anunciou recentemente que centenas de bonecas falsas foram apreendidas em rusgas policiais, sublinhando o quão valiosos estes pequenos brinquedos se tornaram.
Quando os Labubus mini chegarem aos mercados ocidentais, terão um preço premium. Nos EUA, o site da Pop Mart lista-as por 22,99 dólares cada — quase o dobro do que pagam os compradores chineses. A empresa aposta que o preço mais elevado não irá desmotivar os fãs estrangeiros, especialmente porque as bonecas já foram vistas nas mãos de celebridades, desde Lisa, da BlackPink, a David Beckham. Cada aparição nas redes sociais só alimenta ainda mais o frenesim.
Por enquanto, o que permanece claro é que a Pop Mart explorou algo muito maior do que uma moda passageira de brinquedos. A mistura de expectativa de caixa-surpresa, produção limitada e marketing cultural inteligente criou uma tempestade de procura. Se ela acabará por falhar como os Beanie Babies, ou se evoluirá para um fenómeno global duradouro, depende de quanto tempo a magia do Labubu conseguirá durar.