Kampuni ya Pop Mart International Group Ltd., mtengenezaji wa vinyago vya China ambaye amegeuza sanamu ndogo za vinyl kuwa msisimko wa kimataifa, kwa mara nyingine tena aliona rafu zake zikifutwa kwa dakika chache. Siku ya Alhamisi usiku, laini mpya zaidi ya kampuni ya wanasesere wa Labubu - wahusika wenye masikio ya sungura wenye chapa ya biashara yao ya kunung'unika - walianza kuuzwa mtandaoni nchini Uchina. Kufikia wakati wanunuzi wengi waliburudisha skrini zao, hisa ilikuwa tayari imekwisha.
Uzinduzi huo ulifanyika saa 10 jioni. saa za ndani kwenye majukwaa kadhaa, ikijumuisha programu ndogo ya WeChat ya Pop Mart na mbele yake rasmi ya duka la Tmall. Kulingana na machapisho kutoka kwa mashabiki waliokatishwa tamaa kwenye mitandao ya kijamii, baadhi ya wanunuzi hawakufika kwenye ukurasa wa kulipia kabla ya kila mwanasesere kuwekewa alama kuwa ameuzwa. Wale waliokosa waliambiwa bado wangekuwa na nafasi siku ya Ijumaa, wakati wanasesere wangewasili katika maduka ya kimwili ya Pop Mart.
Mwitikio huu mkubwa nyumbani ni ishara dhabiti kwa uchapishaji ujao wa kimataifa wa kampuni. Msururu wa Labubu umeratibiwa kutua Marekani, Thailand na Australia kupitia mauzo ya mtandaoni kuanzia Ijumaa asubuhi, ambapo utajaribu kama homa hiyo hiyo inayowakumba watumiaji wa China inaweza kuigwa nje ya nchi. Kwa wawekezaji, mauzo ya mara moja yanatoa hakikisho kwamba tamaa iko mbali na kupoa.
Miongoni mwa waliofanikiwa kupata seti ni Xiaolei Wang, mtayarishaji programu mwenye umri wa miaka 26 huko Beijing ambaye pia amechonga biashara yenye faida kubwa ya kuuza vinyago vya Pop Mart. Alinasa kisa kimoja cha Labubus ndogo 14 mtandaoni lakini hakuweza kuongeza sekunde moja kabla ya mfumo kuharibika. "Nitaziuza kama kifurushi," alikiri ukweli, akibainisha kuwa mara chache huhifadhi chochote kwa mkusanyiko wake wa kibinafsi. Katika mwaka uliopita, Wang anadai kuwa amepata zaidi ya $7,000 za Labubus na vinyago vingine vya Pop Mart.
Wanasesere wenyewe si wakubwa - tu kuhusu urefu wa sentimita 10.5 - lakini bei yao na mahitaji ya mafuta ya nadra. Kila kisanduku kipofu kinagharimu yuan 79 (takriban $11) nchini Uchina, na kuna nafasi ndogo kati ya 168 ya kupata toleo la nadra. Msisimko huu wa mtindo wa bahati nasibu ni sehemu ya wakusanyaji wa ndoano. Kando ya minis, Pop Mart pia ilianzisha mwanasesere mkubwa zaidi wa bei ya yuan 499 na kishaufu cha Labubu, akilenga mashabiki wanaotaka kitu kikubwa zaidi.
Kasi imekuwa ikitafsiriwa kuwa nambari halisi kwa kampuni. Mapema mwezi huu, Pop Mart iliripoti mapato yenye nguvu zaidi kuliko ilivyotarajiwa, yakiendeshwa kwa kiasi kikubwa na mauzo ya Labubu. Soko lilijibu mara moja: hisa za kampuni zilifikia rekodi ya juu, na kusukuma thamani yake ya soko hadi karibu dola bilioni 56. Mwanzilishi wake, Wang Ning, sasa ameingia kwenye safu ya mabilionea wachanga zaidi wa Uchina. Ongezeko hilo limelinganisha na Beanie Baby mania nchini Marekani katika miaka ya 1990 - wakati wanyama warembo walipokuja kuwa mali ya kubahatisha kabla ya Bubble kupasuka.
Tofauti na Beanie Babies, hata hivyo, Pop Mart inasisitiza ukuaji wake unasimamiwa kwa uangalifu. Mkurugenzi Mtendaji Wang Ning hivi majuzi alieleza kuwa uzalishaji ni mdogo kimakusudi, kwani wanasesere hao kwa sehemu wametengenezwa kwa mikono na hawawezi kuharakishwa. Uhaba huo huwaweka wakusanyaji makali. Hata kabla ya kuzinduliwa rasmi kwa Alhamisi, wauzaji wengine kwenye jukwaa la Xianyu la Alibaba walikuwa wakitoa mauzo ya kesi nzima kwa zaidi ya mara mbili ya bei ya rejareja. Muuzaji mmoja aliorodhesha seti ya sanduku 14 kwa yuan 2,600, ikilinganishwa na gharama rasmi ya yuan 1,106. Wang, mtayarishaji programu, alisema anatarajia kuuza seti yake kwa karibu yuan 1,700, ambayo ingemletea faida ya haraka ya yuan 600.
Soko la pili sasa linafanya kazi sana hivi kwamba Labubus ghushi zimeanza kujitokeza. Mamlaka ya forodha ya Uchina ilitangaza hivi majuzi kwamba mamia ya wanasesere bandia walikuwa wamenaswa katika uvamizi, ikionyesha jinsi vichezeo hivyo vidogo vimekuwa vya thamani.
Minis za Labubu zikifika katika masoko ya Magharibi, zitabeba lebo ya bei ya juu. Nchini Marekani, tovuti ya Pop Mart inaziorodhesha kwa $22.99 kila moja - takriban mara mbili ya kile ambacho wanunuzi wa China hulipa. Kampuni hiyo inaweka dau kuwa bei ya juu haitawazuia mashabiki wa ng'ambo, haswa kwani wanasesere tayari wameonekana mikononi mwa watu mashuhuri kutoka kwa Lisa wa BlackPink hadi David Beckham. Kila mwonekano kwenye mitandao ya kijamii huchochea tu mshtuko zaidi.
Kwa sasa, kinachobakia wazi ni kwamba Pop Mart ameingia kwenye kitu kikubwa zaidi kuliko mtindo wa kuchezea. Mchanganyiko wa matarajio ya sanduku-pofu, uzalishaji mdogo, na uuzaji wa kitamaduni wenye ujuzi umezua dhoruba ya mahitaji. Iwapo hatimaye itabadilika kama vile Watoto wa Beanie, au kubadilika kuwa jambo endelevu la kimataifa, inategemea muda ambao uchawi wa Labubu unaweza kushikilia.