AstraZeneca Plc et Sanofi ont franchi une étape importante puisque leur médicament contre le virus respiratoire syncytial (VRS) chez les nourrissons a reçu l'approbation de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. Il s'agit du premier traitement préventif du VRS destiné à être largement utilisé contre ce virus courant mais dangereux chez les jeunes enfants.
Le moment de l'approbation de la FDA est crucial, car la saison du VRS aux États-Unis commence généralement à l'automne. Cependant, ces dernières années, le virus a également augmenté au printemps et en été en raison de l'impact de la pandémie de Covid-19, qui a modifié le moment des épidémies de virus.
Le médicament approuvé, nommé Beyfortus, est un anticorps monoclonal à action prolongée spécialement développé pour prévenir l'infection par le VRS chez les nouveau-nés et les nourrissons au cours de leur première saison de VRS. Il est administré par injection à la naissance si le bébé est né juste avant ou pendant la saison du VRS, qui s'étend généralement d'octobre à mars dans l'hémisphère nord.
Les professionnels de la santé et les scientifiques recherchent depuis de nombreuses années des vaccins et des traitements efficaces contre le VRS, car le virus entraîne chaque année l'hospitalisation de milliers d'enfants de moins de cinq ans aux États-Unis. Le VRS est particulièrement grave chez les nourrissons et les personnes âgées, entraînant chaque année environ 14 000 décès chez les adultes américains.
De manière encourageante, les récentes percées de la recherche ont ouvert la voie à l'introduction potentielle de plusieurs nouveaux produits de prévention du VRS en 2023. Le mois dernier, Pfizer Inc. et GSK Plc ont reçu le soutien d'un panel de conseillers sanitaires américains pour leurs vaccins respectifs contre le VRS, avec la recommandation que ces vaccins soient administrés aux personnes âgées de 60 ans et plus après consultation avec leurs médecins. Le vaccin de Pfizer est également en attente d'approbation pour une utilisation chez les femmes enceintes afin de protéger les jeunes bébés.
Les analystes prédisent que les stratégies de prévention du VRS pour les nouveau-nés aux États-Unis et dans l'UE pourraient générer 1 $. 3 milliards de chiffre d'affaires d'ici 2032. Ces revenus projetés seraient partagés entre le vaccin maternel de Pfizer et le médicament développé par Sanofi et AstraZeneca.
Bien que l'approbation ait été accordée, les conseillers des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) détermineront désormais la meilleure utilisation du médicament de Sanofi et Astra. Lors d'une audience en mai, des inquiétudes ont été soulevées concernant le taux de naissances prématurées chez les personnes qui avaient reçu le vaccin Pfizer.
Les régulateurs et les autorités gouvernementales doivent également décider si le vaccin de Pfizer et l'anticorps Astra-Sanofi doivent être administrés aux femmes enceintes et à leurs bébés. Un comité consultatif de la FDA a déjà confirmé l'efficacité du vaccin de Pfizer dans la prévention du VRS sévère pendant les six premiers mois de la vie d'un bébé.
Avant cette récente percée, AstraZeneca avait développé un ancien médicament contre le VRS qui agissait comme une forme d'immunisation pour les nourrissons à haut risque de maladie grave, notamment les bébés prématurés. Cependant, cet anticorps n'a fourni qu'une protection à court terme et a nécessité de multiples injections.