Le chancelier Rishi Sunak a laissé entendre qu'il pourrait retarder ou réviser les politiques environnementales si elles entraînent des coûts directs pour les consommateurs. Cela survient alors que la pression monte au sein du Parti conservateur pour réévaluer l'approche du gouvernement sur les questions climatiques après les élections de la semaine dernière.
Sunak a affirmé l'engagement du gouvernement à atteindre l'objectif net zéro d'ici 2050, mais a souligné la nécessité d'une approche pragmatique et proportionnelle qui n'impose pas aux gens des coûts et des inconvénients supplémentaires. Le Parti conservateur a longtemps été divisé sur les questions environnementales, les critiques accusant le Premier ministre Boris Johnson de manquer d'enthousiasme pour les politiques climatiques. Cependant, les voix des climato-sceptiques au sein du parti gagnent du terrain, d'autant plus que les inquiétudes concernant la hausse de l'inflation et du coût de la vie s'intensifient.
D'éminents députés conservateurs, dont l'ancien secrétaire aux affaires Jacob Rees-Mogg, se sont saisis des résultats des élections pour appeler à une réévaluation des politiques de zéro net. Ils ont proposé un report de l'interdiction à 2030 des ventes de voitures neuves à essence et diesel et la suppression des prélèvements verts sur les factures d'énergie. La victoire inattendue des conservateurs dans l'ancien siège de Johnson à Uxbridge et South Ruislip, où l'expansion de la zone à très faibles émissions de Londres (ULEZ) était un problème clé, a encore alimenté les demandes de promesses vertes réduites pour obtenir un soutien électoral plus large.
Il convient de noter que le programme ULEZ cible principalement la pollution de l'air plutôt que le changement climatique. La gestion de la protection de l'environnement par le gouvernement ne doit pas être considérée comme une "croisade religieuse", selon Michael Gove, secrétaire de Leveling Up et Housing. Néanmoins, toute tentative de diluer les politiques de zéro net peut entrer en conflit avec l'engagement juridiquement contraignant du gouvernement d'éliminer la contribution du Royaume-Uni au réchauffement climatique d'ici 2050.
L'année dernière, les ministres ont dû faire face à un revers important lorsque la Haute Cour a statué qu'une version antérieure de la stratégie Net Zero ne fournissait pas suffisamment de détails sur la réalisation de l'objectif d'émissions. Pour respecter l'engagement de 2050, le gouvernement est tenu par la loi d'établir des budgets carbone quinquennaux 12 ans à l'avance, décrivant les étapes pour atteindre zéro émission nette.
L'édulcoration de l'interdiction des voitures à essence et diesel pourrait également faire douter de la stratégie industrielle du gouvernement. L'échéance de 2030 a contribué à la décision du groupe Tata d'investir 4 milliards de livres sterling dans une nouvelle usine de batteries de véhicules électriques au Royaume-Uni. Le gouvernement a exprimé son désir d'attirer davantage de giga-usines dans le pays, mais revenir en arrière sur une politique qui favorise l'adoption des véhicules électriques pourrait décourager les investisseurs.
Malgré ces considérations, les efforts du Parti conservateur pour réévaluer le programme environnemental continuent d'exercer une pression sur Sunak. Cela se produit alors même qu'il fait face aux critiques de l'ancien ministre du climat Zac Goldsmith, qui a accusé le Royaume-Uni d'abandonner son leadership en matière de protection du climat et de la nature sous la surveillance de Sunak.
S'exprimant lors d'une visite dans les West Midlands, Sunak a reconnu l'importance d'atteindre le zéro net, mais a également souligné les niveaux élevés d'inflation actuels, qui affectent les factures des ménages. Il a exprimé le désir d'éviter de contribuer au fardeau financier des familles et souhaite plutôt leur faciliter la tâche.