La Grande-Bretagne est confrontée aux répercussions de son endettement massif alors que son économie continue de languir. Depuis le début de la pandémie, la charge de la dette publique du pays a augmenté de plus de 40 %, atteignant près de 2 livres sterling. 6 000 milliards de dollars (3 $. 3 000 milliards). Ce niveau d'endettement sans précédent représente plus que la totalité de la production économique annuelle du pays, une situation jamais vue depuis 1961. En outre, la forte dépendance du Royaume-Uni à l'égard des obligations indexées pendant une période de forte inflation signifie qu'il devra allouer davantage de fonds pour assurer le service de ses passifs par rapport à toute autre économie avancée.
Bien que les dépenses importantes du gouvernement aient contribué à amortir l'impact des récents revers, tels que la crise financière et l'invasion de l'Ukraine par la Russie, elles constituent également une menace pour les investissements futurs et pourraient entraîner le Royaume-Uni dans une situation de crise durable. L'Office for Budget Responsibility a récemment averti que sans mesures appropriées, la dette pourrait gonfler à plus de trois fois le produit intérieur brut au cours des cinquante prochaines années.
Ces circonstances ont suscité des inquiétudes quant à la cote de crédit du Royaume-Uni, en particulier après que Fitch a surpris les marchés financiers en retirant au gouvernement américain son statut AAA. Une dégradation potentielle du Royaume-Uni saperait les efforts du Premier ministre Rishi Sunak pour reconstruire la crédibilité budgétaire du pays après que son prédécesseur, Liz Truss, ait déclenché un krach obligataire il y a un an en promettant d'importantes réductions d'impôts non financées.
Pour aggraver les choses, les hausses agressives des taux d'intérêt de la Banque d'Angleterre dans le but de juguler l'inflation ont conduit à une vente massive d'obligations. Le rendement de l'indice de référence à 10 ans a récemment atteint son plus haut niveau depuis 2008, dépassant 4. 70 %. Par conséquent, le marché obligataire britannique a été l'un des moins performants parmi les économies développées cette année.
Tant Sunak que son principal rival politique, Keir Starmer, ont des options limitées pour relever ces défis. La croissance économique devrait rester stagnante jusqu'à l'année prochaine, le Service national de santé est soumis à d'immenses pressions et le fardeau fiscal est déjà à son plus haut niveau en 70 ans.
Maxim Rybnikov, analyste principal de la dette souveraine britannique chez S&P Global Ratings, a averti qu'il n'y a pas de solution simple à la situation actuelle. La situation budgétaire pèse sur la cote de crédit du pays, la rendant de plus en plus précaire.
Au cours des quatre prochains mois, les trois principales agences de notation mettront à jour leurs évaluations du Royaume-Uni. Moody's et S&P Global Ratings devraient annoncer leurs conclusions le 20 octobre, Fitch emboîtant le pas le 1er décembre.
La récente révision à la baisse des États-Unis nous rappelle que les inquiétudes liées aux dépenses déficitaires et à la viabilité de la dette, qui restent souvent latentes, peuvent soudainement émerger et provoquer un malaise important. Contrairement aux États-Unis, le Royaume-Uni ne possède pas un statut sans tache à perdre. Il y a dix ans, Moody's et Fitch ont abaissé la meilleure note du pays, S&P faisant de même en juin 2016, peu de temps après que les Britanniques ont voté en faveur de la sortie de l'Union européenne. Cependant, le Royaume-Uni conserve toujours une notation de qualité investissement auprès des trois agences.
Sunak a fait de la réduction du fardeau de la dette du pays l'une de ses principales promesses, malgré les appels persistants à des réductions d'impôts et à une augmentation des dépenses pour stimuler l'économie morose. La prochaine déclaration budgétaire d'automne, attendue en novembre, fournira au chancelier de l'Échiquier Jeremy Hunt l'occasion d'aborder cette question.
En avril, S&P a révisé les perspectives du Royaume-Uni de négatives à stables, ce qui représente une action de notation positive. Cependant, Moody's et Fitch ont maintenu des perspectives négatives depuis le "mini-budget" de Truss et ont souligné la situation difficile de la dette liée à l'inflation du Royaume-Uni dans un rapport récent.
Si le Royaume-Uni devait subir une nouvelle dégradation, l'impact sur ses actifs pourrait être plus grave que les conséquences pour le dollar américain et les bons du Trésor américain, qui sont traditionnellement considérés comme des valeurs refuges.
Sam Zief, responsable de la stratégie de change chez J. P Morgan Private Bank, a souligné que le Royaume-Uni est plus vulnérable aux problèmes soudains de viabilité de la dette puisque la livre n'a pas le même statut que la monnaie de réserve dominante dans le monde. Il a également souligné que la viabilité de la dette n'affecte pas de manière significative les marchés tant qu'elle ne le fait pas.
L'émission de gilts indexés a commencé dans les années 1980 sous le Premier ministre Margaret Thatcher, alors que le pays s'efforçait de se remettre de sa dépendance à l'égard d'un prêt du Fonds monétaire international en 1976. Bien que les responsables de l'époque aient été conscients des risques associés au fait de lier la dette à l'inflation, ces obligations se sont accumulées au fil de nombreuses années de faible inflation.
Actuellement, les gilts indexés représentent 25 % de l'encours des obligations du Royaume-Uni, une part qui est le double de la proportion détenue par l'Italie, le deuxième plus grand émetteur parmi les économies avancées.
Le Royaume-Uni est confronté à une facture d'intérêts sur la dette qui s'élève à 10. 4% de son chiffre d'affaires cette année, la part la plus élevée parmi les pays développés, selon Fitch. De plus, la dette devrait atteindre 105 % du PIB d'ici 2025.
La gravité de la situation dépendra de l'enracinement de l'inflation. Si les attentes pointent vers une forte baisse des pressions inflationnistes l'année prochaine, le débat autour des titres d'État indexés comme un fardeau excessif pour les finances publiques pourrait devenir moins prononcé, selon Eiko Sievert, directeur du secteur souverain et public chez Scope Ratings.
Une série de chocs au cours des 15 dernières années a conduit la Grande-Bretagne à accumuler une dette aussi importante. Avant la crise financière de 2008, la dette britannique s'élevait à un niveau relativement modeste de 35 % du PIB. Par la suite, le pays a dû faire face à des renflouements bancaires, à la pandémie et, plus récemment, à l'invasion russe de l'Ukraine.
Pendant la pandémie, le gouvernement dirigé par les conservateurs a dépensé 376 milliards de livres sterling pour soutenir les entreprises et les ménages, y compris un programme de protection de l'emploi de 70 milliards de livres sterling et 70 milliards de livres supplémentaires en subventions sur les factures énergétiques alors que les prix du gaz naturel montaient en flèche
Bien que l'inflation ait ralenti, les finances publiques du Royaume-Uni resteront tendues. La facture des retraites de l'État pour l'année prochaine devrait augmenter jusqu'à 8 %. 2 % dans le cadre de la politique de « triple verrouillage » du gouvernement, qui garantit que les prestations augmenteront au même rythme que les salaires ou l'inflation, selon la valeur la plus élevée.
Selon le service d'investissement en ligne Interactive Investor, cela coûtera aux contribuables environ 10 milliards de livres sterling. En outre, le prévisionniste indépendant du gouvernement a déclaré que le nombre croissant de demandeurs de prestations en âge de travailler pour cause de maladie entraînera une perte supplémentaire de 15 milliards de livres sterling de recettes fiscales et une augmentation des coûts sociaux.
Les efforts de la Banque d'Angleterre pour contrôler les prix grâce à des taux d'intérêt plus élevés aggravent la situation. La réduction par la banque centrale de ses vastes avoirs en obligations accumulés pendant plus d'une décennie d'assouplissement quantitatif pour soutenir l'économie aggrave les pertes. Au cours de la prochaine décennie, les pertes devraient dépasser 150 milliards de livres sterling, revenant finalement au contribuable.
L'une des préoccupations est que le Parti conservateur, qui est actuellement à deux chiffres derrière les travaillistes dans les sondages d'opinion, pourrait être tenté de desserrer les cordons de la bourse. Certains députés exhortent Sunak à mettre en œuvre des réductions d'impôts avant les élections.
Les deux prochains budgets, prévus pour l'automne et le printemps, sont cruciaux pour déterminer la marche à suivre future. Si le Trésor tente d'assouplir sensiblement à court terme mais promet des réductions à moyen terme, les agences de notation de crédit pourraient considérer ces plans comme moins plausibles, selon Bruna Skarica, économiste britannique chez Morgan Stanley.
Les budgets précédents de Hunt ont reporté des décisions difficiles en comptabilisant 30 milliards de livres sterling de réductions de dépenses qui ne prendraient effet qu'après les prochaines élections. Cela crée un piège potentiel pour Starmer et sa chancelière potentielle, Rachel Reeves, qui pourraient avoir le choix de s'approprier des coupes douloureuses ou de risquer une autre réaction des investisseurs peu de temps après avoir pris le pouvoir.
Starmer et Reeves ont fait valoir que la Grande-Bretagne devait sortir de cette situation difficile. Cependant, le Parti travailliste a déjà reconnu qu'il devra retarder la mise en œuvre de son plan phare de transformation de l'économie, un investissement de 140 milliards de livres sterling dans les industries vertes sur cinq ans.
Pour l'avenir, les projections sont sombres, comme l'avertissement de l'OBR selon lequel la dette pourrait dépasser 300 % du PIB d'ici les années 2070.
"À certains égards, c'est une perspective plutôt déprimante", a déclaré David Miles, un haut responsable de l'OBR. "Quelque chose devra s'ajuster ici à moins que nous n'assistions à un retour au type de croissance de la productivité connu dans les années 80, 90 et au début des années 2000. "